남경필 전 경기도지사의 역점 사업 가운데 하나가 여주 반려동물 테마파크다. 이 사업은 2015년 5월 애견인들이 남 전 지사에게 반려동물 안락사를 방지하고 반려동물에 대한 사회적 인식을 개선시키기 위해 테마파크를 조성하자는 건의를 수용하면서 시작됐다. 이후에 도는 민간기업 6개사로 이뤄진 펫토피아 컨소시엄과 손잡고 여주시 상거동에 공공구역(9만5천여 ㎡)과 민간구역(7만여 ㎡)으로 나누어진 반려동물 테마파크를 조성할 계획이었다. 공공구역은 도가 직접 맡아 시행하는데 ‘유기견 보호동’과 ‘반려문화센터’가 들어설 계획이다. 민간 구역은 민간업체 컨소시엄이 담당하며 반려견과 주인이 함께 쉴 수 있는 숙박시설과 캠핑장, 반려동물 공원, 동물병원, 소규모 반려동물 화장장·추모시설 등이 들어설 예정이었다.

그런데 이 사업은 그동안 여러 가지 문제 때문에 순조롭게 진행되지 않고 있다. 도의회의 승인, 여주시-경기도-민간컨소시엄 간 협의, 환경영향평가 등으로 계속 연기됐다. 원래는 올해 7월까지 사업이 완료됐어야 하는데 말이다. 어쨌거나 이달 말 경기도-여주시-민간컨소시엄 간 실시협약을 체결하고 오는 10월 착공, 2020년 3월 테마파크를 개장할 예정이다. 그런데 이재명 도지사직 인수위원회가 지난 13일 이 사업에 대해 “불법 의혹이 있다”며 도 감사관실에 특별조사를 요청했다.

인수위는 “반려동물 테마파크 조성사업은 민간영역에서 관장하는 관광휴양시설을 준공 후 분양 또는 위탁이 가능하고 사업 기간은 10년으로 규정했는데, 이는 준공 후에 바로 분양·위탁을 통한 투자금 회수가 가능, 특혜 논란이 일 수 있다”고 지적했다. 하지만 담당자의 의견은 이와 다르다. 반려동물 테마파크로 부지 용도를 지정하는 등 각 종 규제가 있어 사업자가 땅을 다른 용도로 쓰거나 매각 차익을 챙기는 등 특혜가 발생할 수 없다는 것이다. 그러면서 사업 추진 과정에서도 민간기업들의 관심이 많지 않아 어려움이 많았다고 토로했다.

어찌됐건 특별조사가 실시되면서 앞으로 사업 추진은 오리무중 상태가 됐다. 이 시설에 대한 여주시의 기대는 매우 크다. 이항진 여주시장은 최근 실무회의 석상에서 “시대적 배경에 맞추어 선제적으로 조성되는 반려동물 테마파크는 대한민국 또는 전 세계적으로 없는 시설로 여주시 홍보에 많은 도움이 될 것으로 생각한다”고 밝혔다. 이 사업을 적극적으로 지원하겠다는 것이다. 가치가 있는 사업이라면 경기도가 적극 나서주길 바란다.