예전에 지역경제의 중심이었던 전통시장은 현대화의 바람과 함께 대형 마트와 골목까지 밀고 들어 온 대기업들의 SSM, 온라인 유통업체와의 경쟁에 밀려 고전을 면치 못했다. 이에 중앙 정부와 각 지방정부, 그리고 전통시장 상인, 지역민들은 전통시장을 살리기 위해 막대한 예산을 쏟아 부었으나 ‘언 발에 오줌 누기’처럼 큰 효과를 보지 못했다. 그런데 최근 전통시장들이 살아나고 있다. 어떤 시장들은 젊은이들과 외국 관광객들까지 몰리는 관광명소로 변신하고 있다.

실제로 지난 2일 중소벤처기업부 '전통시장 및 상점가 점포경영 실태조사'를 보면 그간 계속 감소하던 전통시장 매출이 2014년부터 증가세로 전환됐다고 한다. 그리고 이후 4년 동안 오름세를 보이고 있다는 것이다. 2014년 매출액은 20조1천억 원이었는데 2017년엔 22조6천억 원까지 상승했다. 전통시장을 이용한 고객 수 역시 2014년 18억명에서 2017년 20억명으로 11%나 늘어났다. 중소벤처기업부는 전통시장의 매출 상승세 원인을 전통시장 특성화시장 육성사업 때문이라고 파악한다. 특성화시장 육성사업은 쇠퇴하던 전통시장 개선을 위해 추진하고 있는 프로젝트다.

그동안 시장 주차장 확충과 비 가림 시설개선 등 하드웨어 위주의 지원방식에서 탈피, 지역문화·예술·전통 융합, 서비스향상 등 소프트웨어 위주의 지원방식으로 전환한 것이다. 이처럼 특성화사업으로 시장이 변화하고 활기를 되찾는 모습을 볼 수 있는 곳이 인천시다. 인천시는 최근 보도자료에서 인천의 전통시장들이 상인들의 자구 노력과 지자체의 관심과 지원에 힘입어 활기를 찾고 있다고 밝혔다. 각 시장만의 개성 있는 콘텐츠를 개발하고 현대적인 시설을 확충해 유명세를 타고 있다는 것이다.

그러면서 신기시장, 부평 문화의거리, 석바위시장 사례를 소개했다. 신기시장은 ‘2018 해외홍보 마케팅 전통시장’과 ‘외국인이 가볼만 한 전통시장’으로 선정된 신기시장은 인천 유일 지역선도형 시장으로 외국인 관광객들의 필수 코스로 자리 잡았다. 부평 문화의 거리는 인천에서 젊은이들이 가장 많이 찾는 ‘힙’한 전통시장으로써 서울의 ‘경리단길’을 빗대 부르는 ‘평리단길’은 수도권의 핫플레이스로 자리매김했다. 석바위시장은 수제맥주를 즐길 수 있는 전통시장이다. 시장 통로와 교차로 등에 맥주와 먹거리를 즐길 수 있다. 상인들의 자구노력과 관의 적절한 지원이 결실을 맺은 인천의 전통시장들을 타 지방정부와 상인들이 벤치마킹하길 바란다.