불과 120년 전만해도 열강들의 각축장 신세였던 중국과 지금의 중국은 ‘격세지감(隔世之感)’ 그 자체다. 이렇게 된데는 중국인들이 가장 좋아한다는 굴기(?起)가 큰 역할을 했다. 그래서 ‘보잘것없는 신분이었다가 성공하여 이름을 떨친다’는 뜻의 이 단어를 곳곳에 붙여 사용하기를 좋아한다. 중국정부의 정책에도 자주 등장했다. 경제굴기, 군사굴기, 우주굴기 등등 심지어 평화에도 적용한다.

덕분에 중국은 1980년 이후 모든 분야에서 고속 성장을 거듭했다. 특히 경제는 지난 2013년 미국을 제치고 세계 무역 1위 국가로 올라섰다. 2009년 독일을 제치고 연간 수출액 부문 세계 1위에 올라선 지 4년 만이다. 몇년 뒤엔 GDP 세계 1위에 오를 것이란 전망마저 나온다.

경제가 성장 하면서 중국인들은 세계 관광시장도 큰 변화를 가져오게 했다. 막강한 경제력, 거기에 머릿수까지 더해져 중국인들이 세계 관광업계의 ‘지존’에 올랐기 때문이다. 요우커(遊客)라 불리는 중국 관광객수는 10년 전 3천만명에도 못미쳤지만 지난해 1억명을 돌파했다. 중국을 방문하는 연간 세계 관광객수 두배다. 세계 해외 관광객 10명 중 한명이 중국인 관광객이고 이들이 소비하는 금액이 연간 2천억 달러(약 220조8천억원)에 달한다는 통계도 있다.

이들은 씀씀이가 매우 커 세계명품 소비시장에서의 위력도 대단하다. 올해 서울 소재 백화점의 명품관을 찾은 요우커의 1인당 평균 구매 단가는 500만원을 넘는다. 국내 소비자들의 평균 60만원의 열배에 가깝다. 때문에 우리나라를 비롯 세계 각국은 요우커들을 잡기 위해 혈안이다. 그러다 보니 일부 국가에서 거만한 요우커의 횡포가 심해 ‘어글리 차이니즈(Ugly Chinese)’라는 꼬리표도 붙고 있다.

요즘 중국 최대 명절중 하나인 국경절(10월1~7일) 연휴를 맞아 요우커들이 대거 한국을 찾고 있다. 예상 인원만도 24만명에 이를 것으로 추산된다. 덕분에 관광 유통업계가 특수를 맞고 있다. 특히 올해는 한국 쇼핑관광 축제인 ‘코리아 세일 페스타’와 기간과 겹쳐 더욱 그렇다. 침체된 국내 경제 활성화에 기여하는 기회가 됐으면 좋겠다. /정준성 주필