평택·당진항 국제여객부두 및 평택국제여객터미널 조성사업이 민간투자사업에서 정부 재정사업, 다시 민간투자사업 추진으로 오락가락 하면서 7년째 겉돌고 있다.

당초 목표했던 2014년 건립계획은 이미 물건너 갔고, 이젠 완공이 아니라 착공조차 불투명해지면서 2선석에 불과한 여객부두의 신규 취항조차 무위에 그칠 우려가 적지 않은데다 시설노후화 및 2~3시간을 기다려야 하는 입·출국수속 지연, 카페리 승객들의 화물잡화부두 이용에 따른 위험마저 상존하고 있다.

평택·당진항은 중국의 영성·연운·위해·일조 등 4곳을 연결하는 카페리가 운항중으로 대중국 교역 및 부산·인천항에 이은 국제항으로 발돋움하고 있다.

지난 한해에만 51만명이 이용, 전년 대비 25% 가량의 이용객 증가세가 두드러지고 있지만 2선석에 불과한 기존 여객부두의 경우 시설 부족과 여객터미널 노후화, 입·출국 수속 지연 등으로 여객선사와 이용객의 불편을 가중시키고 있는 실정이다.

특히 지난해 10월 개항 이래 최초로 크루즈 관광상품을 유치, 일본 고베항을 출발해 탑승객 570여명를 태운 퍼시픽비너스호가 중국 천진·대련항을 거쳐 입항했으나 낮은 수심 및 협소한 여객부두에 접안하지 못한 채 컨테이너 하역의 화물부두에 승객들을 하선시키면서 하룻만에 출항하는 등 망신살을 자초한 바 있다.

평택~제주간 정기 여객선도 화물부두에 접안하면서 운행 1년여만인 지난해말 노선 운항을 포기, 이용 항구를 군산항으로 이전해버린 상태다. 여기에 중국 연태와 석도의 신규 취항도 검토되고 있어 신설부두 확보가 절실한 상황이다.

국토해양부는 지난 2006년 평택·당진항 국제여객부두 최초 건설계획 당시, 민간투자사업(BTO, 이하 민간사업)으로 진행했다.

그러나 외환위기 등 국내외 경기악화로 민간업체들이 아예 관심조차 두지 않으면서 지난 2010년 사업방식을 정부 재정사업으로 전환, 기획재정부에 1천860억원의 예산 수립을 요청했지만 재정여건 및 우선순위 등에 밀려 사실상 무산됐다.

이에 국토해양부는 이달 들어 민자사업으로 다시 전환, 오는 7월쯤 기획재정부 민간투자심의위원회를 거쳐 평택·당진항 국제여객부두의 시설사업기본계획을 고시한 뒤, 9월쯤 건설 및 운영을 맡게 될 사업시행자 모집에 나설 계획이다.

현재 민자사업 추진방식으로 다시 전환되면서 국내·외 2개 사업자가 조심스럽게 사업참여를 검토중인 것으로 알려지고 있으나 여전히 사업참여가 불투명한 상태로 또다시 무산될 가능성도 배제할 수 없는 상태다.

더구나 민자사업 추진시 최소운영수익보장율(MRG)에 대한 담보가 불가피한 실정이어서 투자액 대비 운영손실액의 국비 보전 등에 따른 논란도 뒤따를 것으로 보인다.

항만업계 관계자는 “국제여객터미널 조성에 많은 시민들과 항만업계 관계자들이 기대를 가졌는데 다시 재정사업으로 변했다가, 흐지부지 없었던 이야기가 되는게 아닌지 모르겠다”고 말했다.

이에 대해 평택지방해양항만청 관계자는 “이번 민자사업에 현재 2곳 정도가 관심을 나타내고 있는 것으로 알고 있으며 업체가 손해를 보지 않게 어느 정도의 보조를 할 것”이라며 “9월중에 사업자 모집에 나서는 등 하루빨리 평택국제여객터미널이 건설될 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.

한편, 평택·당진항 국제여객부두는 평택항 내항 동부두 4·5번 선석 일대에 3만t급 접안시설 4선석과 1만299㎡규모의 터미널, 12만4천㎡ 배후부지 등을 조성하게 되며, 사업기간은 착수일로부터 3년으로 2천135억원의 사업비가 소요될 예정이다.