북한은 18일 김정은 국방위원회 제1위원장에게 ‘공화국 원수’ 칭호를 수여했다고 북한매체들이 일제히 전했다. 조선중앙통신, 조선중앙방송, 평양방송은 이날 낮 12시 ‘중대보도’를 통해 “조선인민군 최고사령관 김정은 동지께 조선민주주의인민공화국 원수칭호를 수여할 것을 결정한다”고 밝혔다.

북한 매체들의 중대보도는 김정일 국방위원장 사망후 7개월 만이다. 이날 결정은 노동당 중앙위원회, 당 중앙군사위원회, 국방위원회, 최고인민회의 상임위원회 명의로 나왔다. 북한군의 장성계급은 소장-중장-상장-대장-차수-원수-대원수로 구분된다.

북한이 이례적으로 중대보도 예고까지 해가며 김 1위원장에 대한 원수 칭호 수여 소식을 전한 것은 유일지배체제의 최고지도자로서 권력 장악력을 다지기 위한 전략으로 풀이된다.

‘원수 칭호 수여’ 발표시점을 놓고 보면 군부 핵심실세로 꼽히던 리영호 총참모장 해임으로 어수선해졌을 군부내 분위기를 다잡으려는 의도도 깔렸다는 분석이 나온다.

정부 당국자는 “김정일도 차수 안 거치고 바로 원수가 됐다”며 “김정은이 최고사령관이자 당 중앙군사위원장인 만큼 원수라는 것은 큰 의미가 없다. 어차피 예정된 수순이며 이상한 것은 아니다”면서 “이번 조치는 매우 상징적인 조치로 리영호 사태 전후로 북한 전체에 대한 김정은의 장악력을 확고히 한다는 측면에서는 의미를 부여할 수 있다”고 덧붙였다. 지난 2010년 9월 열린 제3차 당 대표자회에서 대장 칭호를 받은 김 1위원장은 불과 2년 만에 두 단계 승진한 셈이다. 김일성 주석은 39살이던 1953년 2월 원수 칭호를 받았고 사망하기 2년 전인 1992년 대원수에 추대됐다. 50살이던 1992년 원수 칭호를 받은 김정일 위원장은 사후 대원수에 올랐다.