대한민국 건국 이래 최대 무기도입사업인 차기전투기(F-X) 사업이 원점에서 재추진된다.

방위사업청은 24일 김관진 국방부 장관 주재로 방위사업추진위원회를 열어 ‘F-15SE(사일런트 이글) 차기전투기 기종 선정안’을 심의한 끝에 이 안건을 부결시키고 사업을 최단 시간 내에 다시 추진키로 했다.

백윤형 방사청 대변인은 브리핑을 통해 “방추위에서 기종별 임무수행 능력과 비용 등 분야별 평가 결과를 바탕으로 안보상황 및 작전환경 등에 대해 깊이 있는 심의를 통해 최종 부결로 결정했다”고 말했다.

이날 사업 재추진이 결정된 것은 ‘구세대 전투기’라는 지적이 제기되어 온 F-15SE에 대한 반대 및 스텔스 전투기가 필요하다는 예비역 장성들과 국민 여론 등을 고려한 조치로 풀이된다.

F-X 사업에는 F-15SE를 비롯한 미국 록히드마틴의 F-35A, 유럽항공방위우주산업(EADS) 유로파이터 등 세 기종이 입찰했으나 F-15SE만 총사업비 8조3천억원 한도 내의 가격을 제시해 단독후보로 이날 방추위에 상정됐다.

김민석 국방부 대변인은 “방추위 위원 19명 중 대다수가 F-15SE를 부결시키는데 동의했다”면서 “기종종합평가 결과와 북한의 핵 등 비대칭 위협, 최근 안보상황, 세계 항공기술의 급속한 발전 추세 등을 고려해서 사업을 재추진키로 했다”고 설명했다.

앞으로 F-X 사업의 재추진 방식은 공군이 필요한 전투기 대수 60대를 분할 구매하거나 최종후보까지 오른 F-15SE와 입찰 과정서 탈락한 미국 록히드마틴의 F-35A를 혼합해 구매하는 방안이 유력한 것으로 알려졌다.

군은 차기전투기 전력화 시기에 큰 차질이 없을 것이라고 밝히고 있지만 사업이 다시 추진되게 됨에 따라 노후 전투기 도태에 대비해 고성능 전투기를 조기에 확보하려던 공군의 전력 증강계획에 차질이 불가피할 전망이다.

군 일각에서는 고성능 전투기 전력화 시기가 2017년에서 1∼2년 지연될 것으로 예상하고 있다.