비전문가 논란을 딛고 연착륙한 임태희 경기도교육감이 임기 중반을 넘어 성과를 내며 미래교육 기반 구축에 나서고 있다. 그러나 정권 교체로 정치적 지형이 급변하면서 내년 교육감 선거 재선 가도는 불투명해졌다. 그럼에도 임 교육감은 교육 본연의 길을 가겠다는 의지를 보이고 있다.

2022년 7월, 이명박 대통령비서실장과 고용노동부 장관 등을 지낸 임태희 교육감이 경기도 첫 보수 성향 교육감으로 취임했다. 교육 전문가가 아니라는 비판과 정치색 논란이 따랐지만, 임 교육감은 '자율·균형·미래'를 교육철학으로 내세우며 안정적 출발에 성공했다.

취임 후 1년 동안 무상급식 축소나 야간자율학습 부활 등 논란성 정책을 자제하고 기존 정책을 연착륙시키는 데 주력했다. 하지만 뚜렷한 색깔이 부족하다는 지적도 동시에 제기됐다.

이에 임 교육감은 미래교육을 향한 준비에 방점을 찍었다. AI 기반 교육과 디지털 인프라 구축에 적극 나서며, 초3~고3 전 학생 134만 명에게 1인 1 스마트기기 보급과 10만 교실 무선망 구축을 완료했다. 또 고교학점제 전면 시행에 대비해 온·오프라인 통합 학습 지원체계를 마련했다.

국제 무대에서도 존재감을 보였다. 지난해 2월 미국 하버드대 교육대학원에서 한국 교육 개혁을 주제로 특강을 진행해 경기교육 비전을 세계에 알렸다.

교권 보호에도 힘을 실었다. 학생인권조례 개정 논란이 있었지만, 최근 발생한 교사 폭행 사건에는 "안전한 교육환경 구축에 최선을 다하겠다"며 강한 대응 의지를 밝혔다.

또 임 교육감은 최근 율곡연수원 행사 축사에서 "배움의 차원을 넘어 나름 대로 생각을 가지고 예술의 경지까지 끌어올려야 한다"고 강조했다. 이는 단순한 지식 습득을 넘어 창의적이고 주도적인 학습 문화를 정착시키겠다는 교육 철학을 반영한 것으로 평가된다.

반면 경기꿈의학교 사업 축소 추진과 캠프 인사 채용 의혹, 선물 수수 논란 등은 오점으로 남았다. 그럼에도 2024년 국민권익위 청렴도 평가에서 역대 최고인 2등급을 기록하며 조직 청렴도 개선에 성과를 보였다.

그러나 지난해 12.3 사태로 윤석열 전 대통령이 탄핵되고 6.3 조기대선에서 이재명 대통령이 당선되면서 정치적 환경은 급변했다. 이에 따라 내년 교육감 선거에서 임 교육감의 재선 전망은 불투명해졌다.

이런 변화에도 임 교육감은 "교육은 정치와 무관하게 학생과 교사를 위한 방향으로 가야 한다"는 소신을 강조하며 "미래교육, 공정교육, 안전한 학교 구현에 끝까지 집중하겠다"고 밝혔다.

성과와 논란 속에서도 '미래를 준비하는 경기교육' 기치를 든 임 교육감이 정치적 격랑을 넘어 어떤 행보를 이어갈지 주목된다.

[ 경기신문 = 박민정 기자 ]