사모펀드(PEF) 운용사 MBK파트너스가 홈플러스 기업회생 사태와 관련해 국민 앞에 공식 사과했다. MBK는 이미 집행한 3000억 원 재정 지원에 더해 향후 운용 수익을 활용해 최대 2000억 원을 추가 증여하겠다고 밝혔다. 대주주가 단일 기업 정상화를 위해 5000억 원 규모를 직접 투입하는 것은 국내 회생 사례 중에서도 최대급으로 꼽힌다.

MBK는 24일 발표한 입장문에서 “대주주로서 부족한 판단과 경영 관리로 홈플러스가 회생 절차에 들어가 국민께 큰 걱정과 실망을 끼쳐드린 점을 사과드린다”며 “사회적 책임을 다하지 못했다는 점을 깊이 반성한다”고 밝혔다. 회사는 외부 전문가가 참여하는 ‘사회적 책임위원회’를 신설해 앞으로의 투자 전반에 투명성과 책임성을 강화하겠다고도 약속했다.

이번 조치는 이미 진행된 지원 위에 더해지는 것이다. MBK는 앞서 장부가치 2조 5000억 원 규모의 보유 지분을 전량 소각하고, 설립자 사재 출연과 연대보증 등을 포함해 약 3000억 원을 지원한 바 있다. 그러나 “국민께 드린 실망에 비하면 부족하다”며 추가 증여를 결정했다.

홈플러스는 2015년 MBK가 영국 테스코로부터 약 7조 원에 인수했을 당시만 해도 안정적인 현금창출력을 가진 국내 대표 유통업체로 꼽혔다. 그러나 이후 온라인 쇼핑 확산과 대형마트 수요 감소로 업황이 빠르게 악화했다. 차입을 기반으로 한 인수 구조 역시 발목을 잡았다. 매장 매각과 자산 유동화로 재무 개선을 시도했지만 경쟁 심화와 매출 감소를 막지 못했고, 결국 올해 3월 서울회생법원에 회생 절차를 신청했다.

국민연금 투자금 회수 여부도 관심사다. 국민연금은 홈플러스 인수 당시 상환전환우선주(RCPS)에 총 5826억 원을 투자했으나 지금까지 3131억 원만 회수한 것으로 알려졌다. 남은 2696억 원의 회수 가능성은 향후 회생 계획과 매각 조건에 달려 있다. MBK는 “국민연금의 원금 회수가 가능하도록 최선을 다하겠다”고 강조했다.

전문가들은 이번 사례가 PEF 투자 구조의 한계를 보여줬다고 지적한다. 단기적인 수익 중심 전략은 장기적인 점포 투자와 소비자 신뢰 회복에 충분하지 않았다는 것이다. 대형마트 산업 자체가 온라인 중심으로 빠르게 재편된 점도 홈플러스의 어려움을 심화시켰다는 분석이 나온다.

향후 파장도 만만치 않다. MBK가 대규모 사재 출연과 증여를 약속하면서 대주주의 사회적 책임 논의가 확산될 가능성이 크다. 과거 대기업 오너 일가 중심의 지원을 넘어, 글로벌 PEF도 회생 과정에서 책임을 피하기 어렵다는 선례가 된 것이다.

유통업계는 홈플러스가 매각에 성공하더라도 재도약에는 시간이 걸릴 것으로 보고 있다. 온라인 중심으로 재편된 시장에서 오프라인 유통업체가 경쟁력을 회복하려면 물류·상품·점포 운영 전반에서 대대적인 혁신이 불가피하다.

MBK파트너스는 “홈플러스는 2만 명 임직원과 8만여 명 협력업체 종사자의 생계를 지탱하는 민생 경제의 한 축”이라며 “기업 정상화를 통해 국민 신뢰를 반드시 회복하겠다”고 강조했다.

[ 경기신문 = 공혜린 수습기자 ]