자폐스펙트럼 장애 아동을 돌보는 부모 3명 중 1명이 우울이나 불안 등의 정신건강 문제를 겪고 있다는 연구 결과가 나왔다. 국내 일반 성인의 정신질환 유병률보다 3배 이상 높은 수치다.

분당서울대병원 정신건강의학과 유희정 교수 연구팀(공동연구자 송다예 연구원)은 자폐스펙트럼 장애 아동 232명과 그들의 부모 464명을 대상으로 심층 인터뷰와 심리 평가를 실시한 결과, 참여 부모의 29.1%가 우울증·불안·외상 후 스트레스장애(PTSD)·수면 문제 등 정신건강의 어려움을 겪고 있다고 밝혔다. 이는 2021년 국민건강실태조사에서 보고된 국내 일반 성인 정신건강 유병률(8.5%)보다 3배 이상 높은 수준이다.

연구팀은 부모의 정신적 어려움이 단순히 양육 부담 때문이 아니라, 부모 자신의 신경 발달적 특성과 밀접한 관련이 있다고 분석했다. 자폐 아동의 행동 문제보다 오히려 부모가 가진 ‘광의의 자폐 성향’이 정신건강에 더 큰 영향을 미쳤다는 것이다.

광의의 자폐 성향이란 ▲사회적 상호작용에 대한 낮은 흥미 ▲변화보다는 규칙적 생활 선호 ▲대화의 맥락 파악 어려움 등 가족 내에서 공유될 수 있는 신경 발달적 특성을 의미한다.

특히 사회적 상호작용에서 언어를 상황에 맞게 사용하는 능력인 ‘화용적 의사소통’의 어려움과 정신건강이 가장 강한 상관관계를 보였다. 연구팀은 “이러한 특성을 가진 부모는 자폐 아동과의 대화나 비언어적 소통에 어려움을 겪기 쉬워 스트레스에 더 취약하다”고 설명했다.

성별에 따른 차이도 뚜렷했다. 여성(35.3%)이 남성(22.8%)보다 정신건강 문제를 더 많이 호소했다. 어머니는 불안, 우울, 외상 후 스트레스장애(PTSD)유병률이 높았고, 아버지는 중독 관련 문제에서 상대적으로 높은 수치를 보였다. 스트레스 요인 또한 달랐다. 아버지는 아동의 공격성·충동성 등 ‘외현화 행동’에 스트레스를 받는 반면, 어머니는 아동의 우울·정서 조절 등 ‘내면적 어려움’에서 부담을 크게 느꼈다.

유희정 교수는 “그동안 자폐스펙트럼 장애 지원 정책은 아동 중심으로 설계돼 왔지만, 부모의 정신건강과 삶의 질은 간과돼 왔다”며 “부모의 심리적 안정이 아동의 발달에 큰 영향을 미치는 만큼, 향후 지원 정책은 가족 단위로 확대되어야 한다”고 강조했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 자폐 및 발달장애 학술지(Journal of Autism and Developmental Disorders)에 게재됐다.

[ 경기신문 = 이양범 기자 ]