한나라당 원희룡 의원(왼쪽부터), 이명박 전 서울시장, 강재섭 대표, 박근혜 전 대표, 고진화 의원이 21일 서울 김포공항 스카이시티에서 열린 제3차 전국위원회에서 공정 경선을 다짐하며 손을 모으고 있다./연합뉴스

그간 끊임 없이 열린우리당 복귀설이 나돌던 유시민 보건복지부 장관이 21일 장관직 사퇴와 당 복귀를 전격 선언하면서 범여권의 통합과 대선구도에 중요한 변수로 부상할 것으로 전망된다.

유 장관에 대한 우리당내 반감이 상당한 수준이어서 그의 복귀를 계기로 당이 친노와 비노 진영으로 양분돼 대립전선이 더욱 뚜렷해 질 것이라는 관측이 나오고 있다.

특히 당 지도부 주도의 범여권 통합작업이 별다른 진전을 보이지 못하면서 당내 구심력이 약화되고 있는 만큼 유 장관 복귀에 따른 친노·비노 갈등 양상은 범여권 통합 논의와 맞물려 비노 진영의 2차 집단탈당을 재촉할 가능성도 조심스럽게 점쳐지고 있다. 이 때문에 범여권 일각에서는 오히려 그의 복귀가 우리당의 ‘핵분열’을 야기하면서 범여권 통합작업을 촉진하는 역설적인 효과를 가져올 수 있다는 전망도 대두되고 있다.

또 유 장관이 그동안 노무현 대통령의 ‘복심’, ‘정치적 경호실장’으로 불려왔고 대선주자군으로 분류돼온 만큼 대선정국에서 ‘노심의 소재’ 논란을 촉발하면서 범여권 대선구도에 지각변동을 가져올 개연성도 있다.