앞으로 주사대신 식품 섭취를 통해 A형 간염을 예방할 수 있을 것으로 보인다.

농촌진흥청은 A형 간염 예방성 원예작물 개발 연구결과, 담배와 토마토 식물체에서 A형 간염바이러스(HAV) VP1, 합성 VP1, 합성 VP3 등 3종의 유전자에 대해 VP(항원단백질) 발현을 확인했다고 25일 밝혔다.

또 VP1 및 합성 VP1에 대한 동물실험 결과 항체 생산 및 면역 반응도 확인됐다.

이번 연구는 농진청 김종범 박사팀을 비롯해 경희대학교 정인식 교수팀, 중앙대학교 김원용 교수팀, 한국식품연구원 손동화 박사팀 등이 공동으로 진행한 프로젝트로 식물체에서 A형 간염바이러스 항원단백질 발현을 확인한 것은 세계최초다.

이에 따라 공동연구팀에서는 현재 ‘A형 간염 바이러스의 항원 유전자 및 상기유전자로 형질전환된 식물체’란 명칭으로 국제특허(PCT)를 출원 중이다.

A형 간염 백신을 원예작물에서 생산할 수 있게 될 경우 경구투여로 국소점막 면역반응을 유도해 면역효과를 극대화시킬 수 있으며 병원 바이러스 변종에 의한 위험성 불식, 별도의 백신 접종 없이 항체 역가 증가 효과를 기대할 수 있다.

뿐만 아니라 대량생산이 가능하고 정제과정이 필요하지 않아 생산단가를 절감할 수 있어 기존 백신에 비해 높은 가격 경쟁력을 갖게 되며 수송 및 보관 또한 쉬워질 것으로 예상된다.

한편 현재 사용되고 있는 A형 간염 백신은 동물세포배양을 이용해 생산된 것으로, 생산단가가 높아 2회 접종에 10만~13만원 정도의 비용이 소요되며, 면역 증강이나 보존을 위해 알루미늄 또는 치메로살(수은 함유 보존제)의 사용으로 부작용의 문제점을 갖고 있다.