그러나 이번 대회를 통해 한국 축구는 아시아의 맹주를 넘어 세계 축구의 중심에 서게 됐다.▶관련기사 6·26·27면
월드컵 사상 첫 원정 16강 진출의 꿈을 이룬 태극전사들이 27일 포트엘리자베스의 넬슨만델라베이 스타디움에서 열린 2010 남아공 월드컵 16강 전에서 남미의 강호 우루과이에 1-2로 석패했다.
허정무 감독이 이끄는 한국 대표팀은 전반 5분 박주영의 절묘한 프리킥 슛이 골대를 때리는 불운을 겪은 뒤 전반 9분 골키퍼 정성룡의 실책으로 루이스 수아레스에게 허무하게 선제골을 내줬지만 후반 23분 ‘블루 드래곤’ 이청용의 천금같은 동점골로 승부를 원점으로 돌렸다.
그러나 후반 35분 수아레스에게 통한의 결승골을 내주며 5천만 국민의 뜨거운 염원에도 불구하고 8강 진출의 희망을 접어야 했다.
태극전사들은 종료 휘슬이 울리자 8강 진출 좌절 아쉬움에 그라운드에 주저앉아 허탈한 표정을 지었지만 붉은악마와 5천만 국민은 강한 열정과 투혼으로 그라운드에서 사력을 다한 태극전사들을 뜨거운 박수로 위로했다. 한국은 1990년 이탈리아 월드컵 때 조별리그 3차전에서 만났던 우루과이에 당했던 뼈아픈 0-1 패배를 설욕하지 못한 채 역대 A매치 상대전적도 5전 전패의 절대적인 열세에 놓였다.
한국은 이번 대회에서 아쉽게 8강 진출에는 실패했지만 사상 첫 원정 16강 진출의 쾌거를 이뤘고 이청용, 기성용 등 젊은 선수들의 활약으로 세대교체에 성공했다는 평가를 받으며 4년 후 브라질에서 열릴 월드컵에서도 가능성을 내비쳤다.
또한 이번 대회에서 우루과이에 1-2로 분패하고 우승후보 아르헨티나에 1-4로 패하긴 했지만 그리스 전 2-0, 나이지리아 전 2-2 등 세계 축구 강호들과 대등한 경기를 펼치며 세계 축구 강호들과 어깨를 나란히 했다.
2002년 한·일 월드컵 때 8강 신화를 재현하려던 꿈을 접고 원정 16강 진출에 만족한 태극전사들은 28일 귀국길에 올라 29일 오후 인천공항을 통해 입국한다.
이번 월드컵에서 한국축구의 희망을 본 태극전사들 중 해외파는 현지에서 곧바로 소속팀에 복귀하거나 국내에서 잠시 휴식을 취한 뒤 소속 팀으로 돌아가고 국내파들은 곧바로 소속팀에 복귀해 7월 10일부터 열리는 국내 프로축구 K-리그를 통해 축구 열기를 이어간다.
