북한이 연평도 포격 도발 이후 나흘만인 27일 민간인 사상자 발생에 대해 ‘남한 책임론’을 주장하면서도 ‘유감’을 표명해 눈길을 끈다.

이번 유감 표명은 지난 24일 민간인 2명의 사망 사실이 확인되고 사흘만에 나온 것으로, 이전과 비교하면 신속한 것이다.

북한은 작년 9월 임진강 상류 황강댐 무단 방류로 우리 국민 6명이 숨지나 38일 만인 10월14일 유감을 표명한 바 있다. 그러나 북한의 유감 표명이 ‘진정성’을 담았다고 보기에는 부족하다는 분석이다.

우선 형식 면에서 유감 표명이 조선중앙통신사 ‘논평’을 통해 이뤄졌는데, 중앙통신이 관영매체이기는 하지만 북한 당국의 공식 입장발표보다 격이 떨어진다.

그렇다면 북한은 왜 이 시점에 민간인 사상자에 대한 어정쩡한 유감 표명을 했을까.

전문가들은 연평도 포격 도발로 민간인이 사망한 것이 대한 국제사회의 비난이 거센데다, 중국이 북한에 모종의 메시지를 전달했을 가능성에 주목하고 있다.

특히 북한의 유감 표명 당일 중국의 다이빙궈(戴炳國) 외교담당 국무위원이 전격 방한한 점이나, 그보다 하루 전인 26일 양제츠(楊潔지<兼대신虎들어간簾>) 중국 외교부장이 지재룡 주중 북한대사를 만난 사실이 이 같은 관측을 뒷받침한다.

양무진 북한대학원대학교 교수는 “이번 유감 표명은 북한 당국이 처한 곤혹스러움을 반영하는 것으로 보인다”면서 “남한 내 여론이 너무 안 좋아 남한 국민과 당국을 분리해 대응하겠다는 표시인데, 적어도 민간인 인명피해에 대해서는 유감을 표시하도록 중국과 사전 조율을 거쳤을 가능성이 있다”고 말했다.