■ 북-러 경제협력 장애물 일괄타결 가능성

북한 김정일 국방위원장이 지난 20일부터 러시아를 방문함에 따라 남북러 3자 간에 논의되고 있는 가스관 및 철도연결 사업이 급진전을 이룰지 주목된다.

북한과 러시아의 이번 접촉에서는 이런 대규모 프로젝트를 포함해 양국 간 경제협력 방안이 주요 의제가 될 것으로 예상된다는 점에서다.

러시아는 오래전부터 남북한과 가스관 연결사업, 한반도종단철도(TKR) 및 시베리아횡단철도(TSR) 연결사업 등 대규모 경제개발 프로젝트를 공동추진하는 방안을 논의해왔다.

우선 가스관 연결사업의 경우 한국가스공사와 러시아 최대 석유·가스 생산업체인 가즈프롬이 2008년 9월 매년 최소 100억㎥의 러시아산 천연가스를 한국에 공급하는 양해각서를 체결한 바 있지만 북핵문제 등으로 그동안 별 진전이 없었다.

남북한 철도와 시베리아 횡단철도를 연결하는 사업인 시베리아횡단철도(TSR)-한반도종단철도(TKR) 프로젝트 역시 러시아로서는 ‘21세기판 실크로드’라며 기대하고 있지만 역시 북핵문제, 북한의 불안한 정치적 상황 등에 막혀 뚜렷한 진전이 없는 상황이다.

북한이 옛 소련에서 빌려쓴 38억 루블의 차관의 상환 문제 역시 이번 접촉에서 주요 의제로 떠오를 개연성이 있다.

북러 양국은 그동안 차관 상환문제를 협의했지만 현시세로 추산하는 데 따른 이견으로 합의에 이르지 못해 이 문제가 북러 간 경제협력의 장애물로 작용해왔다.

외교 전문가들은 김 위원장의 이번 러시아 방문의 성격, 성사과정 등을 놓고 볼 때 이 같은 첨예한 현안들이 일괄 타결될 가능성이 있다는 전망을 내놓고 있다.

김 위원장이 2008년 8월 북러정상 회담 이후 8년 만에 러시아를 찾았다는 점에서 양국의 최고위 지도자들이 직접 논의할 현안이 있다고 추정해볼 수 있다.

또 김 위원장의 이번 방문이 지난 5월 중국을 방문한 지 3개월도 채 지나지 않아 이뤄진 것으로, 북한이 이번 북러접촉에 상당한 무게를 두고 있다는 점을 보여준다.

러시아가 한반도와의 경제협력에 강한 의욕을 보이고 있다는 점도 눈여겨봐야 할 대목이다.

탈북자 출신 국내 1호 정치학 박사인 안찬일 세계북한문제연구센터 소장은 “이번 김 위원장의 러시아 방문은 처음부터 마지막까지 경제적 목적에 초점이 맞춰져 있다”고 분석했다.