정부가 29일 일본의 차기 총리 자리가 걸린 민주당 대표 경선의 결과에 촉각을 곤두세우고 있다.

일본의 잇따른 독도 도발로 냉각된 한일 관계를 개선하고 양국 간 교류를 정상화해 나가야 하는 시점에서 누가 일본 정부의 새 사령탑에 오르느냐가 결정적인 변수가 될 수밖에 없기 때문이다.

이런 이유에서 정부 내에서는 일본 민주당 대표 후보군 가운데 마에하라 세이지(前原誠司) 전 외무상을 주목하는 시각이 적지 않다.

마에하라 전 외무상은 다른 후보와 달리 외교·안보 분야 전문가로 주변 국가와의 관계에도 관심을 기울여왔다는 판단에서다.

여기에다 마에하라 전 외무상은 민주당 내 ‘전략적 한일관계를 구축하는 의원 모임’을 이끌면서 매년 한두 차례 한국을 방문해 양국 관계 개선에 힘써왔다는 평가도 받고 있다.

정부 일각에는 “마에하라 전 외무상이 되면 한일관계 발전에 공을 들일 것”이란 기대도 일부 있다.

그러나 정부 내에서는 누가 총리가 되든 일본의 대(對) 한국 정책에 큰 변화는 없을 것이라는 관측도 적지 않다.

가령 후보군 중 지지표를 가장 많이 확보한 것으로 평가되는 가이에다 반리(海江田万里) 경제산업상이 총리가 돼도 전략적인 이유 등으로 한일관계에 신경 쓰지 않을 수 없다는 얘기다.

외교통상부 당국자는 “한 국가를 경영하는 총리가 되면 누가 되든 한일관계에 대한 정책은 대동소이할 것”이라고 내다봤다.

특히 독도ㆍ동해 문제에 대한 일본 정부의 태도는 바뀌지 않을 것이라는 것이 대체적인 전망이다.

정부 당국자는 “일본은 독도문제를 영토문제로 보고 있다”면서 “어느 정치가도 영토문제에 양보할 수는 없을 것”이라고 말했다.