이명박 대통령이 18일 한일 양국간 최고위급 논의 채널인 정상회담에서 일제 강점기 종군 위안부 보상 문제를 직접 제기했다.

이 대통령은 이날 교토(京都) 영빈관에서 열린 노다 요시히코(野田佳彦) 일본 총리와의 정상회담에서 미래지향적 파트너십 구축을 위해서는 양국관계의 ‘암초’인 종군 위안부문제를 가장 먼저 해결해야 한다고 촉구했다.

과거 한일정상회담에서 위안부 문제를 포함한 과거사 문제에 대한 전반적 해결을 요구한 적은 있으나, 위안부 문제에만 초점을 맞춰 공식적으로 해결을 촉구한 것은 처음이다.

이는 위안부 문제를 해결하겠다는 이 대통령의 정치적 의지가 반영된 대목이라고 청와대 측은 설명했다.

이 대통령은 사실상 발언의 대부분을 위안부 문제에 할애했고, 이 때문에 1시간 정도 진행된 이날 회담은 시종 팽팽한 긴장감 속에서 진행된 것으로 전해졌다.

박정하 청와대 대변인은 “대통령은 의미 있는 발언의 90% 정도를 위안부 문제에 집중했다”고 전했다.

전날 정상 만찬에서도 이 대통령의 발언은 줄곧 위안부 문제를 사전 조율하는데 초점이 맞춰졌다.

무엇보다 이 대통령은 이 문제가 일본 국내법이나 실무적 차원에서는 해결하기 어려운 일인 만큼 노다 총리를 위시한 일본 정부가 이제는 ‘정치적 결단’을 내려야 할 시점임을 거듭 강조했다.

노다 총리는 국내 여론을 의식하지 않을 수 없는 듯 일본 대사관 앞에 설치된 평화비의 철거를 요구하기도 했다.

하지만 이 대통령의 태도는 단호했다.

이 대통령은 일본이 위안부 문제의 성의있는 해결에 착수하지 않는다면 평화비와 같은 상징물이 계속 연쇄적으로 건립될 수 있다는 점을 강하게 언급하며 노다 총리를 압박했다.

일본이 예상대로 실망스러운 반응을 보이긴 했지만, 이 대통령이 강력히 문제를 제기한 만큼 일본 정부도 과거와는 달리 위안부 문제 해결을 위한 내부적인 고민과 변화의 움직임이 태동할 것으로 청와대는 기대하고 있다.