북한 김정일 국방위원장의 사망이라는 예기치 못한 ‘급변사태’가 돌출했기 때문이다.
한반도 정세 흐름의 중심축을 형성해온 북한 최고실권자가 돌연 급사함으로써 향후 정세는 어디로 향할지 모르는 시계제로의 형국이 되고 있다.
이는 한반도 주변질서를 좌우하는 주요 열강과 남북한의 정치적 지배구조가 일거에 교체기를 맞는 내년의 ‘정치적 빅뱅’을 목전에 두고 발생했다는 점에서 한반도는 그 어느때보다 격렬한 대혼돈의 소용돌이 속으로 빨려 들어갈 가능성이 커졌다.
특히 북핵 6자회담 재개와 남북관계 개선 흐름이 ‘전면 스톱’되고 북한 내부체제의 향방을 둘러싼 극도의 불확실성과 불안정성이 전반적인 정세흐름을 지배할 것으로 예상된다.
김 위원장의 사망이 현 한반도 정세에 끼치는 충격파는 가히 메가톤급이다.
현재 한반도를 둘러싸고 전개돼온 모든 이슈들이 김 위원장의 사망이라는 ‘블랙홀’로 빨려들어갈 가능성이 높다는 분석이다.
당장 초미의 현안으로 떠올랐던 북핵 6자회담 재개 흐름은 중단될 위기에 처했다.
특히 6자회담 재개를 공식화할 것으로 예상됐던 22일 중국 베이징 북미 3차대화도 무기한 연기될 것으로 보인다.
지난 1994년 7월 8월 북미는 스위스 제네바에서 제3단계 북미회담을 개최했으나 회담개최 당일 김일성 주석이 사망하면서 하루만에 회담이 중단됐고 3개월이 지나서야 재개됐다.
류우익 통일부 장관의 취임 이후 조심스럽게 대화가 모색되던 남북관계 역시 김 위원장의 사망 여파로 중단될 수밖에 없어 보인다.
북한으로서는 김 위원장의 사망에 따른 권력공백을 메우고 ‘김정은 체제’를 공고히 하려면 당분간 대외관계보다는 내부 단속과 관리에 몰입할 수 밖에 없다.
김정일 체제를 대신할 김정은 후계체제가 제대로 ‘안착’되지 않은 상황에서 급변사태가 발생함에 따라 북한 내부는 당분간 ‘권력공백기’를 거치며 극도의 혼란에 휩싸일 가능성이 높다.
체제정비 과정에서 김정은 체제를 따르지 않는 군부 일각의 ‘쿠데타’ 등 돌출변수가 발생한다면 상황은 더욱 복잡하고 불가측해질 수밖에 없다는 관측이다.
북한 내부의 불안정성이 남북간 군사적 긴장고조로 이어질 가능성에도 주목해야 한다.
북한이 체제 결속을 노린 의도적 도발이나 내부 권력 투쟁 과정에서의 우발적 도발 가능성을 배제할 수 없다. 이 경우 남북관계는 최악의 파국에 직면할 수 있고 주변 4강이 외교적 개입을 본격화되는 상황을 맞을 것으로 전망된다.
한반도 정세 흐름은 김 위원장의 사망으로 완전히 새로운 국면으로 탈바꿈한 채 그 향배를 예측하기 힘든 심연 속으로 빨려들어가는 모습이다.
