장애인과 노약자들이 주로 사용하는 ‘전동휠체어’ 이용인구가 매년 증가하고 있지만 뚜렷한 안전 대책도 없이 차도로 내몰려 사고 위험이 늘면서 우려의 목소리가 일고 있다.

7일 경기도 등에 따르면 지난 2005년부터 의료급여 수급자를 대상으로 지원되기 시작한 ‘전동휠체어’는 지난 2008년부터 도내 정부의 지원과 건강보험공단의 급여 대상자 지원을 합치면 매년 2천300여건, 2천여건, 1천200여건, 1천여건, 지난해에는 900여건으로 추산된다.

차량과 달리 전동휠체어는 등록할 필요가 없기 때문에 정확한 수치는 확인되지 않지만 곳곳에서 지원되는 건수와 개인 구매자, 전동휠체어의 사용기간이 보통 6년인 점 등을 감안하면 도에는 현재 8천~9천명의 노인·장애인이 전동휠체어를 이용하는 것으로 추산된다.

특히 일반 휠체어와 달리 대부분의 구간을 혼자 이용 가능하고 정부의 지원과 건강보험공단의 보험이 적용돼 최대 200여만원, 80% 까지 지원이 이뤄지기 때문에 앞으로도 이용자는 늘 전망이다.

하지만 전동휠체어 이용자가 늘고 있는 반면 이들의 전용 도로가 없는 불편함 때문에 차도로 몰리는 경우가 늘고 있어 우려의 목소리가 일고 있다.

특히 전동휠체어는 법적으로 의료기기로, 보행자 대우를 받기 때문에 인도가 아닌 차도로 운행하다 경찰에 적발 시 범칙금 3만원이 부과되지만 현실적으로 제재하기가 어렵다는 게 경찰들의 설명이다.

또 전동휠체어 이용자들이 차도로 주행한다 해도 자전거와 달리 안전장비에 대한 아무런 규정도 없는 것은 물론 뚜렷한 대책도 없는 실정이어서 교통사고 위험에 적나라하게 노출됐다는 지적이다.

실제 차도로 주행하는 전동휠체어 탓에 도로가 밀리는 현상도 잇따르는가 하면 갑작스럽게 튀어나오면서 사고 위험도 빈번하게 발생하는 실정이다.

한 경찰관은 “전동휠체어 이용자 대다수가 노인들과 장애인들이여서 현실적으로 제재하기가 어렵지 않겠느냐”면서 “인도로 이용할 수 있도록 계도활동을 펼쳐야 할 것으로 보인다”고 지적했다.

경기도재활공학서비스연구지원센터 관계자는 “전동휠체어는 애초 울퉁불퉁한 인도에서도 일반인과 같은 속도로 달릴 수 있도록 설계됐다”면서 “일반 운전자들도 조심해야 하지만 이용자들의 인식개선이 필요하다”고 했다.