“남과 북이 함께 화합하는 개성공단을 방문하면서 아픔과 슬픔을 극복할 수 있다는 희망을 보았습니다.

천주교 서울대교구장 염수정 추기경이 21일 개성공단 방문 일정을 마치고 귀환했다.

우리나라 추기경의 첫 방북이다. 염 추기경은 이날 오후 5시 20분쯤 파주 도라산 남북출입사무소(CIQ)에 도착, 기자회견을 열어 “당초 조용히 개성공단에 들어가 방문하고서 조용히 오려고 했다”며 말문을 열었다.

염 추기경은 “서울에서 개성공단까지 60km 남짓한 거리”라며 “이 짧은 거리를 얼마나 멀게 살고 있는가 많이 느꼈다”고 소회를 밝혔다.

이어서 “선의의 뜻을 가진 사람들이 대화하며 진실로 노력한다면 평화가 올 수 있다고 생각한다”면서 “모두가 한마음으로 함께 해주시기를 부탁한다”고 덧붙였다.

염 추기경이 간단하게 소감을 밝힌 뒤에 서울대교구 홍보국장 허영엽 신부가 취재진 앞에서 방북 관련 보고를 했다.

서울대교구장과 평양교구장 서리를 겸하고 있는 염 추기경의 방북은 개성공단 입주기업 근로자들로 구성된 천주교 신자공동체의 요청에 따른 것이라고 설명했다.

염 추기경은 이날 개성공단에 들어가 신자공동체와 개성공단 관계자들을 만나 격려했다.

북측 인사와의 접촉은 없었다고 밝혔다. 북한의 추기경 방북 승인 의도를 묻는 기자의 질문에는 “정확한 것은 모르지만 아주 좋은 신호라고 보고 있다”고 답변했다.

방북단은 이날 오전 8시 30분 CIQ를 통해 군사분계선을 넘어 개성공단에 들어간 뒤 약 8시간 가까이 머무르고 돌아왔다.