교육 컨설팅을 하다 보면 많은 학부형들과 학생들을 만나게 된다. 여러 이야기들이 오가지만 이들이-어쩌면 모든 인간들이?장래에 관해 공통적으로 희망하고 있는 것은 다음과 같은 한 단어로 압축된다. 바로 ‘사회경제적 지위 향상’이다. ‘교육과 사회경제적 지위 향상은 아무 상관도 없다’는 식의 말을 하기 전에 일반인들이 어쩌다 이 둘을 연결해 인식하고 있는지부터 이해할 필요가 있다. 그러기 위해서 ‘공교육(public education)’의 출현 배경을 살펴보자.

‘공교육’에 대한 사전적 정의는 다음과 같다. ‘훌륭한 국민을 육성한다는 공공적인 목적을 위해 국가 또는 지방자치단체가 설립?운영하는 학교 교육 또는 이에 준하는 학교 교육.’ 요컨대 각국 정부에서 책임지고 실시하는 교육이 ‘공교육’인 것이다.

고대에서부터 이러한 공교육을 실시했었던 것은 아니다. 국가나 중앙집권정부가 출현하고 나서도 한참 후에야?시민혁명(인권 개념), 산업혁명(표준화 개념) 이후?공교육이라는 것을 실시하게 된다. 왜 그랬을까? 인류 역사의 대부분은 신분제 사회였고 신분제 사회에서 하층 계급 구성원들에게까지 교육을 실시할 이유가 없었기 때문이다. 지식으로 머리가 깨인 자들을 죽도록 부려먹기란 쉽지 않은 법이다.

신발을 만드는 노동 등으로 혹사당하는 후진국 아동들도 있기는 하지만, 신분제를 깨뜨린-적어도 표면적으로는-현대 문명국가에서 아동과 10대들은 매우 융숭한 대접을 받고 있다. 하지만 따지고 보면 이런 현상은 매우 특이한 것이다. 신분제 폐지, 아동 인권신장, 표준화된 교육이라는 개념이 등장하지 않았던 시절에는 아동과 10대들-특히 하층민 계층의 자녀들-이야 말로 위험한 곳에서 위험한 일을 시키기 딱 좋은, 취약계층에 불과했으니까 말이다.

어쨌거나 국민 국가체제에서는 전체 국민의 수준이 곧 국가의 경쟁력을 의미하게 되었으므로 공교육 체제가 빠른 속도로 정착하게 된다. 이른바 ‘국민 교육?대중 교육’의 시작이다. 특히 공교육에서 채택한 ‘시험’이라는 제도는 기존 신분제를 대신해 개인의 학습 지능에 따라 사회적 지위를 획득할 수 있는 합리적인 제도로 인식된 것이다 .

그럼 공교육과 관련해 최근 정부가 어떤 생각을 하고 있는지 들여다보자. ‘창의’, ‘융합’ 등 일관된 키워드들이 보인다. ‘창의’, ‘융합’ 등이 화두가 된 것은 지난 2011년 정부가 ‘융합인재교육(STEAM)’을 표방하고 나서부터이다. 올해부터 서울 지역 과학고 면접에서는 ‘STEAM’형 문제가 출제되며, 2017년부터는 고등학교 문?이과 통합교육도 시행될 예정이다.

‘STEAM’이란 ‘Science, Technology, Engineering, Arts & Mathematics’의 약어이다. 여기서 ‘Arts’를 단순히 ‘미술’이나 ‘예술’쯤으로 인식하면 곤란하다. 이 둘을 아우르는 ‘인문학’을 의미한다. ‘창의적 융합 인재 양성’을 위해 과학?기술?공학?인문학?수학 등을 융합해 가르치겠다는 것이다. 비단 우리만의 문제는 아니다. 과학기술 발달로 사회가 급격히 재편되고 있기 때문에 각국 정부에서 교육과정 개편에 나서고 있는 실정이다.

‘공교육’과 대비돼 쓰이는 개념으로 ‘사교육(private education)’이 있다. 어떤 이들은 다음과 같은 주장을 편다. “옥스퍼드 같은 중세 유럽의 대학들이나 조선시대 서당 등에서 실시한 교육은 정부가 주도한 것이 아니므로 사교육에 해당한다. 사교육이야말로 인류 교육 역사의 원조이다.” 필자가 보기에 이런 주장은 고대나 중세 같은 사적 교육기관 밖에 없었던 시절의 교육과 현대국가의 제도권 밖 사교육을 똑같은 것으로 잘못 인식하고 있다는 자기 고백으로 밖에 들리지 않는다 .

둘은 전혀 다르며 특히 우리나라에서 사교육은 매우 유별난 위치를 차지하고 있으므로 단순비교는 곤란하다. 우리나라에서 공교육과 사교육은 ‘보완재(complementary goods)’적 성격을 갖고 있다. 이 둘을 아울러 살피며 자신의 목적

을 도모하면 된다. 합리적 의사 결정자들은 이미 그렇게 하고 있다.

글 서범석

특목고·자사고 입학 에이전트

전 용인외대부고입학담당관

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