‘안방에서 이란을 넘고 한국 축구의 9회 연속 월드컵 본선 진출 희망을 살리자!’

신태용 감독이 이끄는 축구대표팀이 31일 오후 9시 서울월드컵경기장에서 ‘천적’ 이란과 2018 러시아 월드컵 최종예선 A조 9차전 홈경기를 치른다.

이번 이란전은 지난달 울리 슈틸리케 전 감독 사퇴 후 대표팀 지휘봉을 잡은 신태용 감독의 A대표팀 사령탑 데뷔전이자 한국 축구의 명운이 걸린 한판이다.

신태용호가 이란에 승리하고, 같은 시간이 우즈베키스탄이 중국에 패한다면 남은 우즈베크와의 최종전 결과와 상관없이 한국의 월드컵 본선 진출이 확정된다.

한국은 월드컵 최종예선 레이스에서 4승1무3패(승점 13점)로 본선 직행 티켓이 주어지는 2위를 지키고 있지만 3위 우즈베크(승점 12점)에 승점 1점차로 쫓기는 상황이다.

만약 이란에 발목을 잡힌다면 9월 5일 자정 우즈베크와 마지막 대결에서 본선 출전권을 건 벼랑 끝 승부를 펼쳐야 한다.

최종전이 우즈베크의 안방에서 치러지기 때문에 신태용호로서는 승리를 장담하기 어렵다.

우즈베크에 직행 티켓을 내준다면 아시아의 조 3위 끼리 플레이오프를 거쳐 북중미 4위와 홈앤드어웨이 방식으로 대륙 간 플레이오프를 벌여야 하는 험난한 여정이 기다린다.

31일 안방에서 반드시 이란을 넘고 러시아 월드컵 본선행 희망을 밝혀야 하는 이유다.

신 감독은 이번 이란전의 키워드를 ‘설욕’으로 잡고 38세의 베테랑 이동국(전북)부터 21세의 황희찬(잘츠부르크)까지 신구가 어우러진 최정예 대표팀을 꾸렸다. 소집 인원도 경기 엔트리(23명)보다 세 명 많은 26명으로 늘려 선수 간 경쟁을 유도했다.

조기 소집된 K리거와 중국파 선수들은 임시 주장을 자처한 최고참 이동국을 중심으로 알차게 훈련해왔다.

또 한국 대표팀이 2015년 3월 뉴질랜드와 친선경기 1-0 승리를 시작으로 29개월 연속 홈경기에서 승리해 ‘안방 불패’를 자랑했다는 점도 믿는 구석이다. 이번 이란전까지 이기면 홈 12연승 행진을 이어갈 수 있다.

대표팀 에이스 손흥민(토트넘)이 오른쪽 팔목 부상에서 완전히 회복돼 선발 출격이 기대되는 가운데 오스트리아 리그에서 절정의 골 감각을 뽐내는 황희찬이 이란의 골문을 열 선봉장으로 나선다.

장신 공격수 김신욱과 이동국은 필요할 때 조커로 나설 예정이다.

기성용(스완지시티)이 부상 우려를 떨쳐냈음에도 실전 경기력이 떨어져 있어 구자철(아우크스부르크)의 어깨가 무거워졌다.

또 장현수(FC도쿄)와 권경원(톈진), 정우영(충칭), 김보경(가시와) 등은 베스트 11에 들기 위해 막판까지 주전 경쟁을 펼친다.

신 감독의 가장 큰 고민거리인 수비진에서는 포백 라인으로 김민우(수원)-김영권(광저우)-김민재-최철순(이상 전북) 조합이 이란전 선발 출격이 예상된다.

/연합뉴스