폭염에 주의해야 할 냉방병

후덥지근한 무더위가 기승을 부리면서 여러 가지 건강문제를 발생시키는데 그 중에서도 에어컨 사용이 늘어나면서부터 냉방병으로 고생하는 경우가 많이 생기는 것 같다.

진료실을 찾는 환자들 중 부쩍 피로감, 두통, 근육통 등의 소위 냉방병 증세를 호소하는 경우가 많은데, 대개의 경우 에어컨을 계속 틀고 있는 사무실에서 장시간 근무하고 있는 분들이었다.

한 여름철에는 낮 기온이 30℃를 훨씬 오르내리는 경우가 많은데, 이런 무더위 속에서 지내다 보면 하루 종일 선풍기 바람에 의지하거나 에어컨을 켜 놓고 지내는 경우가 대부분이다.

경우에 따라서는 뜨거운 햇볕아래 장시간 작업을 하게 되는데 이때 우리 몸의 생리적인 적응력이 일시적으로 흐트러져 여러 가지 건강상의 문제가 발생할 수 있다.

여름철에 덥다고 해서 냉방이 잘된 건물 내에서 오래 지내다 보면 목이 아프고 눈이 충혈 되거나 콧물이 나오고, 가슴이 답답해지면서 숨이 차고 두통과 함께 몸이 나른해지면서 의욕이 떨어지게 되고 경우에 따라서는 열이 나는 등의 여러 가지 증상을 느끼는 일이 흔한데 이른바 냉방병이다.

냉방병은 그 원인이 확실하지는 않지만 장시간 저온에 노출되어 생기는 일시적인 체온조절기능의 마비, 냉각기의 팬 속에서 기생하는 레지오넬라균 등 기타 여러 가지 세균과 곰팡이, 환기불량으로 인한 실내공기의 오염 등이 원인이 되어 생기는 일종의 빌딩증후군으로 생각된다.

특히 폐쇄된 건물 내에서 중앙 냉방장치가 가동되고 있을 때 환기부족으로 인한 여러 가지 증상들이 나타날 수 있다.

대표적인 예가 저산소증인데 처음에는 다소 호흡이 가빠지고 맥박이 빨라지면서 손발 근육의 움직임이 둔해진다. 점차 저산소증이 심해지면 몸이 나른해지고 정서적으로 불안해하면서 속이 메슥거림과 함께 구토증상까지 나타나게 된다. 이럴 때 조속히 신선한 공기를 보충할 수 있어야 하는데 그렇지 못할 경우 의식을 잃어 위험한 상황에 처하게 되는 경우도 있다.

냉방병의 증상은 대략 5가지 정도로 나누어 볼 수 있다.

전신증상으로는 쉽게 피로해지고 두통이 흔하며 어깨, 팔다리가 무겁고 허리가 아픈가 하면 몸에 한기를 느끼기도 하며, 호흡기 증상으로는 감기에 자주 걸리고 또한 감기에 한 번 걸리면 잘 낫지를 않으며 목이 답답하거나 가래가 낀 것 같다고 호소하는 경우가 흔하다.

위장장애로는 소화불량과 하복부 불쾌감, 더 나아가서는 설사 등을 들 수 있으며, 여성의 생리변화 증세로는 생리가 불규칙해지고 생리통이 심해지기도 한다.

냉방병에 약한 사람은 이미 기존 질환을 지니고 있는 만성병 환자로 특히 심폐기능 이상 환자, 관절염 환자, 노허약자, 당뇨병 환자 등은 더 고생하게 된다.

그리고 냉방병 얘기를 하면 흔히들 레지오넬라균을 떠올리게 되는데, 레지오넬라균은 주로 물에서 발견이 된다.

강물, 호수, 샤워장, 물배출구, 특히 에어컨 냉방용수에서도 발견이 되는데, 몇 년 전에 한 병원의 에어컨 냉방용수로부터 레지오넬라균 감염이 되어 많은 환자가 발생한 적이 있었다.

그래서 냉방병이라고 하면 흔히들 레지오넬라증을 생각하게 되는데, 대형 건물이나 병원, 호텔 등에서는 유행에 주의해야 한다.

레지오넬라균에 감염이 되게 되면 흔히 2가지 형태의 임상양상을 나타내게 되는데, 하나는 이른바 재향군인병으로 알려진 폐렴의 형태로 잠복기가 길고 기침과 누런 가래, 전신피로 증상과 함께 때로는 흉통과 함께 열이 나며, 또 하나는 폰티악열이라고 해서 폐렴은 동반되지 않지만 고열과 함께 두통, 근육통이 심해서 마치 인플루엔자 독감을 앓는 것과 유사한 형태를 취하는 경우가 있다.

레지오넬라증은 흡연자, 과음, 면역능이 떨어진 사람, 만성 심폐 질환을 앓고 있는 경우, 고령, 신부전 환자에서 쉽게 걸릴 수 있으므로 특히 주의를 하여야 하며, 예방할 수 있는 방법으로는 병원이나 호텔 등의 냉각장치에 사용되는 용수에 염소를 첨가해 소독을 한다든지 60~70℃로 가열한 물을 사용함으로써 예방할 수 있다.

레지오넬라증은 치료를 제대로 안했을 경우 사망률이 50%에 달하는 심각한 질환으로 병이 의심되는 경우 의사의 진찰을 받고 적절한 항생제 치료를 받아야 한다.

레지오넬라증은 아니라 하더라도 매년 무더위가 극성을 부리고 냉방기의 가동이 본격화되는 7~8월이 되면 더운 날씨에도 콧물이 흐르고 기침이 나는 감기를 앓는 경우를 흔히 보게 되고 때로는 구토 증상까지 동반되어 병원을 찾게 되는 경우도 있다.

냉방병을 예방하려면 무엇보다도 적절한 실내온도, 습도의 유지가 필요한데 첫째, 냉방기를 너무 오랜 시간 가동하지 말고 실내외 온도차를 5~8℃ 정도로 유지해야 하며 둘째, 냉방중이라 하더라도 적어도 1시간에 1회씩은 실내공기를 환기시켜 저산소증을 피해야하고 셋째, 냉방이 잘되는 실내에서 근무하는 여성들의 경우에는 노출이 심한 복장은 피해야 하며 마지막으로 육체적으로 너무 과로하지 말고 충분한 수면과 영양섭취를 해야 한다./정리=민경화기자 mkh@

<도움말=송상욱 가톨릭대학교 성빈센트병원 가정의학과 교수>