직장암은 대장암의 일종으로 항문에 인접해 있는 직장에 생긴 악성 종양을 말한다. 조기 발견이 어려운 대표적인 암 중에 하나인데, 발병 초기에는 통증이 거의 없기 때문이다. 그래서 직장암을 포함한 대장암의 조기 발견을 위해서는 정기적인 대장내시경이 필수적이다.

암이 자라면서 직장암 초기를 지나면 자각증상이 나타나는데 변에 피가 섞여 나오거나 변이 가늘어지는 증상이 대표적이다.

또한 변을 참기가 힘들거나 대변을 본 다음에도 잔변감을 반복적으로 느끼게 될 수도 있고 식욕부진과 이에 따른 체중 감소가 동반될 수 있다.

암이 더 진행되면 통증이 나타나는데 암이 직장 주변의 방광, 질(여성의 경우) 등의 주변 조직으로 침범해 아랫배 통증이나 질 출혈을 유발할 수 있다.

◇ 가족력이 있다면 더욱 조심해야

직장암이 발생 원인으로는 유전적 요인과 환경적 요인들로 나눌 수 있다. 만약 부모 중에 대장암 환자가 있으면 그 자손은 대장암에 걸릴 확률이 높아진다고 알려져 있는데 이에 관한 유전질환으로는 크게 두 가지가 있다.

첫째는 가족성샘종폴립증으로 대장 및 직장에 수백 개에서 수만 개의 선종성 용종이 다발성으로 발생하는 질환이다. 이 선종성 용종은 5~10년이 지나면 대장암으로 발전할 가능성이 매우 높기 때문에 다발성 선종증 발생 시 대장암의 예방적 차원에서 대장 절제술을 시행하기도 한다.

둘째는 린치 증후군이다. 가족성샘종폴립증만큼 수많은 용종이 생기지는 않지만 대장을 비롯한 다양한 장기에 암을 발생시키는 질환으로 상염색체 우성 유전 질환이다.

◇ 로봇수술로 정교한 수술 가능

직장암의 치료법으로는 외과적으로 암 조직을 제거하는 수술이 대표적이다. 특히 직장암 수술은 어려운 수술 중에 하나로 알려져 있다.

직장은 전립선, 방광, 자궁, 질 등의 복잡한 장기가 인접해 있고 좁은 골반 내에 위치해 있다. 때문에 암 조직을 남기지 않으면서 자율신경과 괄약근 등 중요한 조직과 장기의 손상을 최소화하며 수술을 하는 것이 여간 까다로운 게 아니다.

직장암 수술 중에 항문을 보존할 수 없는 경우 평생 장루(인공항문)를 달고 생활해야 하는 상황이 종종 발생한다. 최근에는 수술법의 발달로 항문을 최대한 보존해 치료뿐만 아니라 환자의 삶의 질도 고려한 수술이 시행되고 있는 추세다.

로봇수술은 그중 가장 주목받는 수술법으로 수술 전후 항암화학 요법 및 방사선 치료를 병행해 치료의 효과를 높일 수도 있다.

고려대안산병원 대장항문외과 지웅배 교수는 “암이 항문과 가까운 곳에 위치한 직장암 수술은 항문을 최대한 보존하는 것이 관건이다”며 “로봇수술은 집도의가 조종하는 로봇 팔이 좁은 공간에서도 손 떨림이 없이 자유롭게 움직일 수 있고 확대경을 통한 수술 시야 확보가 용이하기 때문에 좀 더 정교한 수술이 가능하다는 것이 장점이다”고 전했다.

(글=고려대학교 안산병원 제공)

[ 경기신문 / 정리 = 정경아 기자 ]