간암의 예후을 예측하는 데 크게 기여할 수 있는 새로운 생체 지표(바이오마커)가 국내 연구진을 통해 확인됐다.

아주대병원 소화기내과 김순선 교수팀(은정우 연구교수, 안혜리 대학원생)은 간암 바이오 마커로 사용이 가능한 총 23개 자가 항체를 찾았고, 그 중 가장 의미 있는 생체 지표로 WASF2(Wiskott–Aldrich syndrome protein family member 2)를 확인했다고 최근 밝혔다.

23개 자가 항체는 정상군, 간경화 환자, 간암 환자를 비교했다. 특히 간암 환자는 진단 받기 1년 전, 6개월 전, 간암 진단 시 3회에 걸쳐 채취한 혈액을 분석했다.

그 결과 WASF2가 간암 조직과 세포에서 과발현된 것을 확인했다. 이에 정상 간세포에 임의로 WASF2를 과발현 시켰을 때 간세포의 생존과 증식, 이동 능력이 증가했고, 반면 간암 세포에서 WASF2를 억제했을 때 발암 효과가 감소하는 것으로 나타났다. 특히 WASF2의 발현이 높은 환자일수록 예후가 좋지 않음을 발견했다.

기존 WASF2는 액틴 세포골격 경로의 필수 요소로써, Arp2/3(Actin-related protein2/3) 복합체와의 상호작용을 통해 세포의 접합 및 운동성을 조절한다고 알려져 있다.

연구팀은 이번 연구에서 WASF2가 Arp2/3, F-actin과 공동 발현해 세포의 이동을 도와 EMT(상피세포였던 암세포가 중간엽 세포로 변화) 현상을 일으켜, 세포의 이동성(전이) 및 침습적(악화) 특성을 돕는다는 것을 밝혔다.

특히, WASF2의 활성화 이유는 WASF2의 저메틸화라고 연구팀은 설명했다. 정상군에서는 비교적 WASF2의 메틸화가 높아 WASF2의 발현을 억제했지만, 간암에서는 메틸화가 낮아 상대적으로 WASF2의 발현이 높았다. 메틸화는 단순히 유기화합물에 메틸기(-CH3)가 추가되는 생화학적 과정이지만, 우리 몸의 거의 모든 시스템에서 긍정적 또는 부정적 영향을 미친다.

실제로 WASF2의 저메틸화와 과발현 환자군을 대상으로 생존 분석을 한 결과, 그렇지 않은 군에 비해 위험도가 매우 높은 것으로 확인됐다고 연구팀은 밝혔다.

[ 경기신문 = 정경아 기자 ]