밀물이 들어차 갯벌에 고립된 70대 중국인을 구조하려다 숨진 고(故) 이재석 경사(34)와 함께 당직을 섰던 동료들들이 15일 해경 내부에서 진실을 은폐하려한 시도가 있었다고 폭로했다.

인천해양경찰서 영흥파출소 소속 해양경찰관 4명은 이날 오전 동구 장례식장에서 기자회견을 열고 “파출소장으로부터 이 경사를 영웅으로 만들어야 하니 사건과 관련해 함구하라는 지시를 받았다”고 증언했다.

또 “이 경사 공로에 흡집을 내서는 안되니 홀로 출동하게 된 배경 등 사건 전말을 알고 있어도 기자나 유가족 등이 물으면 아무런 대답도 하지 말라고 눈물만 흘려라고 지시했다”고 주장했다.

이들은 “파출소장이 처음 (사건) 함구를 지시한 건 실종된 이 경사가 구조된 뒤 응급실로 이송중이던 때였다”며 “파출소로 사용하는 컨테이너 뒤로 저희 팀원과 수색으로 비상 소집된 다른 팀원들을 불러 (인천해경)서장 지시사항이라고 언급했다”고 덧붙였다.

이어 “나중엔 장례식장에 있는 게 부담되는 지 유가족들이 불편할 수도 있고 보는 시선도 안 좋을 수 있으니 병가나 연가를 사용해 (장례식이 끝날 때까지)근무하지 말고 식장에도 오지 말라는 지시도 받았다”고 강조했다.

당시 파출소 근무자는 이 경사를 포햄하 모두 6명으로, 이날 기자회견은 사고 당시 휴게시간이었던 동료들이었다.

이들은 당시 이 경사와 함께 당직을 선 A팀장으로부터 오전 3시까지 휴게시간을 부여받고 쉬고 있었던 것으로 파악됐다.

동료들은 파출소장에 이어 인천해경서장으로부터도 함구 지시를 받았다고 설명했다.

이 경사와 함께 당직을 섰던 한 동료는 “이 경사의 한 지인은 인천해경서장과 파출소장이 ‘어떤 사이냐’고 물은 뒤 ‘유족들한테 어떤 얘기도 하지 말라’고 지시했다”고 말했다.

동료들은 “저희 해경은 순찰을 2인 1조로 하게 돼 있고 심지어 식사나 편의점을 이용할 때도 혼자 이동하는 경우는 없다”며 “(이 경사가 홀로 현장에 간 것은)처음 있는 일이고 손에 있는 호출 버튼 하나만 눌러도 구조하러 나갈 수 있는데 아무런 알림이 없었다”고 했다.

그러면서 “팀장은 휴게시간을 마치고 컨테이너로 복귀했는데도 이 경사의 상황을 전혀 공유하지 않았다”며 “몇 분 뒤 드론업체로부터 신고를 받고 심각한 상황임을 인지했다”고 전했다.

이에 대해 해양경찰청은 “그동안 유족에게 폐쇄회로(CC)TV, 무선녹취록, 드론 영상 등 현시점에서 가능한 관련 자료 일체를 제공했다”며 “이와 관련해 인천해경서장은 사실무근이라는 밝힌바 있다”고 해명했다.

한편 지난 11일 오전 2시 7분께 갯벌에서 해루질을 나섰다 쓰러져 있는 70대 중국인 A씨에게 자신이 입고 있던 부력조끼와 순찰 장갑을 신겨준 뒤 이동하는 과정에서 물살에 휩쓸려 실종됐다가 6시간 만에 심정지 상태로 발견돼 병원으로 옮겨졌지만 끝내 숨졌다.

[ 경기신문 / 인천 = 지우현 기자 ]