몇년 전 동남아 일대에 사스 공포가 몰아쳤을 때 우리는 김치를 먹기 때문에 안전하다고 위안한 적이 있다. 과학적으로 입증된 사실은 아니었으나 김치가 우리 민족의 지혜로운 건강식품이란 자부심에서였다.
국산 김치에서도 기생충 알이 검출됐다는 식약청의 발표는 충격을 넘어 허탈감마저 들게 한다. 당국은 일부 영세업체의 제품일 뿐이고, 거의 해롭지 않은 수준이라고 했지만 께름칙하기 그지없다.
그동안 중국산만 탓하고 국산에 대해선 안전하다고 반복해온 당국의 태도를 생각하면 울화가 치밀기도 한다. 백이면 백 사람에게 묻고 싶다. 몸 속에서 자라지 않을 기생충 알이니, 김치와 함께 먹을 수 있고, 감염되더라도 구충제를 먹으면 안전하다는 말을 당국이 할 소리냐고 말이다.
이 문제의 본질은 국산 김치에서도 기생충 알이 검출됐다는 움직일 수 없는 사실이다. 아무리 안전하다고 해도 국민의 불신이 쉽게 가실 문제가 아니다.
당국은 제목부터 ‘국산김치의 97%는 기생충 알이 없다’는 식의 보도자료를 내놨고, 앞서 중국산에서 나왔던 기생충 알도 알고보니 해롭지 않은 것이었다는 발표도 덧붙였다. 그러면선 국민적인 관심이 집중된 발표를 어쩐 일인지 최고당국자가 하지도 않았다.
결과적으로 국산이든 중국산이든 일부 김치에서 기생충 알이 검출됐지만 당장 해롭지는 않다는 것이며, 몰랐던 셈치고 먹어도 무방하다는 얘기다.
그것이 아니라면 뭔가 책임이 따라야 한다. 기생충 알 김치가 한 둘도 아닌 16개 제품이나 유통되고 있었음에도 당국은 몰랐다. 기생충 검사 항목이 없었다는 것이 절대적인 면죄부가 될 수는 없다. 그런 것을 찾아내고 막을 책임과 권한을 국민이 정부에 위임하고 있기 때문이다.
그동안 우리는 김치의 자부심에만 들떠왔지 이를 국제화하는데는 눈을 크게 뜨지 못했다. 누구도 시비할 수 없는 자격을 갖춰 왔다고 말하기 어렵다.
그 자격은 ‘맛’ 그 자체에만 있는 것이 아니라 제조에서 보관·유통 등에 이르기까지 안전 시스템을 구축했을 때 가능하다. 이제 시대는 ‘손맛’에만 의존하던 농경사회가 아니라 데이터를 요구하는 국제사회다.
김치는 한국을 상징하는 식품으로 세계 어디서 만들건 안전해야 한다. 따라서 그 기준을 만들어 나가야 하는 것이 종주국의 책무이다.