이명박 대통령이 미국 쇠고기 수입 파문 등과 관련, “식탁 안전에 대한 국민의 요구를 꼼꼼히 헤아리지 못했다”며 “뼈저린 반성을 하고 있다”고 밝혔다.

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이 대통령은 19일 특별기자회견을 통해 “아무리 시급히 해결해야 할 국가적 현안이라 하더라도, 국민들이 결과를 어떻게 받아들일지, 무엇을 바라는지를 잘 챙겨봤어야 했다”며 이같이 밝혔다. 현직 대통령이 집권 3개월 만에 사과를 담은 대국민담화를 한 달 사이 연거푸 발표하기는 이번이 처음이다. 이 대통령은 지난달 22일에도 성난 민심을 달래기 위해 특별 담화문을 발표한 바 있다. 그만큼 현 시국이 급박하게 돌아간다는 증거다.

이날 대통령의 담화문은 민심을 살피지 못해 미국산 쇠고기 파동을 불러왔다는 반성을 주로 담고 있어 성난 ‘촛불 민심’을 잠재울 수 있을지 기대가 모아진다. 또 지난달 대국민 담화 때보다 사과 수위가 한층 높아 이번 담화를 계기로 난국에 빠진 국정운영 돌파구가 될지 주목된다.

이 대통령은 담화문에서 쇠고기 협상을 강행한 배경에 대해 한미FTA 등의 연내 비준을 위해서였다고 언급했다. 그는 “취임 1년 내에 변화와 개혁을 이뤄내지 못하면 성공할 수 없다고 생각했다”며 “한미FTA 비준이 성장 잠재력을 높이는 지름길의 하나라고 판단했으며 대통령으로서 이런 절호의 기회를 놓치고 싶지 않았다”고 말했다.

쇠고기 재협상을 요구한 국민 요구를 수용하지 못한 것에 대해서도 입장을 밝혔다. 이 대통령은 “여당 내부에서도 통상마찰이나 국익에 손해가 있더라도 재협상을 통해 당장 이 사태를 진정시켜야 한다고 했지만 대통령으로서 국익을 지키고 미래를 생각해서 그렇게 할 수는 없었다”고 강조했다.

이 자리에서 이 대통령은 대운하 사업도 국민이 반대하면 추진하지 않을 뜻을 밝히고 대대적인 내각쇄신도 약속했다.

대통령은 “대선 공약이었던 대운하 사업도 국민이 반대한다면 추진하지 않겠다”며 “어떤 정책도 민심과 함께 해야 성공할 수 있다는 것을 다시 한 번 절실히 느꼈다”며 이같이 밝혔다.

또 이 대통령은 청와대 비서진의 대폭 개편과 내각도 개편하겠다는 뜻을 천명하고 첫 인사에 대한 국민의 따가운 지적을 겸허히 받아들여서 국민의 눈높이에 모자람이 없도록 인선에 최선을 다하겠다고 다짐했다. 아울러 이 대통령은 치솟는 물가를 잡고 민생을 살피는 일을 국정 최우선 과제로 삼겠다는 뜻도 표명했다.

이 대통령은 “경제상황이 나빠지면 가장 고통 받는 이들은 서민이기 때문에 물가를 안정시키고 서민의 민생을 살피는 일을 국정 최우선으로 하겠다”고 강조했다.