미군은 이달 중 최신예 전투기 F-22(일명 랩터) 24대를 일본과 괌에 전진배치할 계획이라고 26일 보도자료를 통해 밝혔다.

미 공군은 뉴멕시코주 홀러먼기지에 있는 F-22 1개 비행대대(12대)를 일본 오키나와의 가데나 공군기지에 배치하고, 버지니아주 랭리기지에 있는 F-22 1개 대대(12대)도 괌의 앤더슨 기지로 옮길 계획이다.

이들 F-22 전투기들은 앞으로 4개월 정도 가데나 기지와 앤더슨 기지에 각각 머물면서 유사시에 대비한 작전 및 훈련을 실시하게 된다.

버락 오바마 미국 대통령이 최근 천안함 침몰사건과 관련, 북한의 추가 공격을 차단할 수 있도록 한국 당국과 긴밀히 협력할 것을 군에 지시한 이후 F-22 전투기가 한반도 주변에 전진 배치돼 주목을 받고 있다.

특히, 일본 가데나 기지에 배치된 F-22는 이륙 후 30분 이내에 북한 영변 핵시설을 타격할 수 있으며 1시간 이내에 북한 전지역에서 작전 수행이 가능하다.

스텔스 기능을 갖춘 최첨단 전투기인 F-22는 공중전투 시뮬레이션에서 F-15, F-16 등 미군이 운용하는 전투기들과 ‘144 대 0’으로 승리하는 등 세계 최강의 전투기로 꼽힌다.

날개 길이 13m, 길이 18.9m, 높이 4.6m로 F-15K와 비슷한 크기이며 속도는 마하 1.8, 탑승인원 1명, 작전반경이 최대 3천km에 달한다.

국방부는 이날 미군이 F-22 전투기를 일본과 괌에 전진배치할 것이란 소식에 대해 “미국으로부터 공식적으로 그런 내용을 통보받지 못했다”고 밝혔다.

장광일 국방부 정책실장은 “미군 전력은 항상 순환 배치하며 자체 계획에 따라 옮길 때도 있고 다른 목적으로 할 때도 있다. 우리에게 통보하지 않는다”고 말했다.