2002년 한일월드컵 때 주전 골키퍼로 한국을 4강으로 이끈 주전 골키퍼 이운재(37·수원 블루윙즈)가 오는 11일 수원월드컵경기장에서 열리는 나이지리아와 친선경기를 마지막으로 태극마크를 반납한다.

이운재는 지난 6일 서울 종로구 신문로 축구회관 대회의실에서 열린 고별 기자회견에서 “16년간의 국가대표팀 생활이 후회없고 행복한 시간이었다”며 “이제는 나의 자리를 더 낳은 기량을 보이고 있는 후배들에게 양보할 때라 생각해 은퇴를 결심했다”고 소회를 밝혔다.

그는 “이미 남아공 월드컵 전부터 은퇴를 염두에 뒀고 남아공에서도 이번이 마지막 월드컵이라고 생각해왔다”며 “은퇴한다면 최대한 빨리하는 게 좋겠다고 생각했는데 마침 나이지리아와 친선전이 예정돼 있어 이 경기를 마지막으로 물러나게 됐다”고 덧붙였다.

1994년 3월 5일 미국과 친선경기를 21세 젊은 나이에 A매치에 데뷔한 이운재는 2002년 한일월드컵, 2006년 독일, 2010 남아공 대회를 거치면서 한국 골문을 든든하게 지키는 베테랑 수문장이자 대표팀의 맏형이 됐다. 지금까지 거친 A매치만도 131경기다.

이운재는 “인생에서 축구가 절반이었다면 대표팀 생활은 축구인생의 절반이었다. 축구와 대표팀 생활이 인생을 좌우했다고 해도 과언이 아니다”라며 “대표팀에서 뛰면서 이운재라는 축구선수의 삶, 행복하게 지내왔고 지금도 그렇게 살고 있는 인생 자체를 얻은 것이 가장 값진 수확”이라고 말했다.

2007년 7월 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 본선 기간에 음주한 사실이 드러나 대표팀 자격정지 1년이라는 징계를 받기도 했던 이운재는 “대표생활 하면서 그때가 가장 힘들고 가슴이 아팠다. 일어나서는 안될 일이었고 많은 분들을 실망시켰다”며 “그 뒤로 실망한 팬들에게 빚을 갚는다는 생각으로 뛰었고 다행히 2008년 소속팀 우승으로 조금이나마 마음의 빚을 갚았다고 생각한다. 후배들은 나처럼 멍청한 짓을 하지 말았으면 한다”고 웃었다.

앞으로는 소속팀에서 선수생활의 마지막 열정을 불태우겠다는 이운재는 수년 뒤 선수생활을 마무리한 이후의 진로에 대해서는 골키퍼 코치나 감독 등 여러 가능성을 열어뒀다.

이운재는 “대표팀 골키퍼 자리는 더 많은 땀을 흘린 자에게 돌아간다. 지금까지 흘린 만큼, 아니 그보다 많은 땀을 흘리고 최선을 다해 노력하면 그 땀은 배신하지 않는다”면서 “언젠가 대표팀 주전 골키퍼 자리가 자신의 것이 되리라 생각하고 노력하면 훌륭한 골키퍼가 될 수 있을 것”이라며 후배들에 대한 충고를 잊지 않았다.