김영삼(YS) 전 대통령은 10일 황장엽 전 북한노동당 비서가 자택에서 숨진 데 대해 “황 선생은 전쟁을 막고 북한의 세습독재에 대한 허구를 통렬하게 질타하던 훌륭한 애국자였다”며 애도를 표했다고 김기수 비서실장이 전했다.

김 전 대통령은 그러면서 “북한의 집요한 살해 음모를 잘 견뎌내셨다. 나와 매달 한 번씩 오찬을 함께 하면서 북한의 민주화와 통일에 대한 논의를 해오시던 분이라 심심한 애도와 아쉬움이 남는다”고 말했다. 김 전 대통령은 자신의 재임 기간인 지난 1997년 황 전 비서가 망명했을 당시 외교적 노력을 통해 황 전 비서의 한국 입국을 성사시켰던 인연이 있다.

김 전 대통령은 재임기간 황 전 비서를 부총리급으로 예우했고 퇴임 이후에도 정기적으로 만나며 북한의 민주화에 대해 의견을 나눠온 것으로 알려졌다.

특히 노무현 전 대통령 취임 이후에는 황 전 비서가 매달 한 차례씩 상도동을 찾아 김 전 대통령과 오찬을 함께 하며 자유민주주의 수호와 북한의 민주화 등에 대해 의견을 나눴다고 김기수 비서실장은 전했다.

이런 인연으로 김 전 대통령은 탈북자 단체들로 구성돼 황 전 비서가 위원장을 맡은 ‘북한민주화위원회’의 명예위원장으로 활동해왔다.