초저녁 어느날 집안의 전기가 끊겼다고 치자. 집안에서 할 수 있는 일은 아무것도 없다. 온 천지는 암흑이고 화장실을 찾아 갈수 조차도 없다.

냉장고가 가동되지 않아 음식물이 부패하기 시작해 먹는 일조차도 고통이다. 인터넷을 할 수도 없고 휴대전화 배터리를 교체할 수 없어 통신도 두절된다. 인터넷 전화도 불통이다. 순간 전기의 고마움을 느끼는 동시에 전기로 큰일도 가능하겠구나 하는 생각이 든다.

전국 곳곳에서 갑자기 전기공급이 끊기는 사상 초유의 정전사태가 빚어졌다. 있어서는 절대 안되는 일이 현실로 나타난 것이다. 전력거래소는 15일 오후 전력수요가 한꺼번에 몰리면서 예비전력이 급격히 떨어지자 3시부터 30분씩 순차적으로 지역별 순환 정전을 했다고 한다. 예비전력이 400만㎾ 이하로 떨어질 경우 매뉴얼에 따라 지역별로 돌아가면서 일정시간 강제 정전을 하는 것이 ‘순환 정전’이다.

이 때문에 전국은 대혼란에 빠졌다. 무려 162만 가구가 정전에 따른 불편을 겪었다. 교통 신호등이 꺼져 도로는 아수라장이 됐고 아파트 등의 엘리베이터가 갑자기 멈추면서 119에 구조요청 전화가 수천 건이나 빗발쳤다. 야구장, 영화관에서는 관객들이 어둠 속에서 공포에 휩싸였고 은행 등 금융기관 업무도 마비됐다. 5시간의 정전 대란이었다.

이번 정전사태의 원인을 보면 어처구니가 없다. 전력 수요 예측 잘못 때문이라고 한다. 계절적으로 초가을에 접어들어 전력 수요가 적을 것으로 본게 큰 잘못이다. 원전 3기를 포함해 25개 발전소가 정비를 위해 발전을 중단한 것이 원인이다. 아무리 전기를 덜 쓰는 계절이라도 예비전력이 위협받을 정도로 대거 정비에 나선 것은 상식 밖이다.

전력거래소의 섣부른 판단도 도마위에 올랐다. 전력거래소는 매뉴얼에 따라 이날 오후 3시를 기해 예비전력이 사상 최저수준인 340㎾ 선까지 떨어지자 놀란 나머지 비상 매뉴얼을 무시한 채 지경부의 사전 승인조치도 없이 ‘단전’이라는 초강수를 썼다.

이명박 대통령은 16일 서울 삼성동 한국전력 본사를 불시에 방문, 전날 발생한 ‘정전사태’의 책임을 추궁했다. 이 대통령은 최중경 지식경제부 장관과 김우겸 한전 부사장 등으로부터 대규모 순환 정전의 사유, 재발 가능성 등을 꼼꼼히 보고받고 철저한 대책을 마련할 것을 지시했다.

지경부 장관은 대국민 사과를 하면서 앞으로는 이런 일이 벌어지지 않도록 철저하게 대비하겠다고 했다. 이번 사태는 특정인의 사과 만으로 끝낼 일은 아니다. 책임소재를 분명히 밝히고 그에 따른 문책이 있어야 재발을 방지할 수 있다고 본다.