지난해 말 국내 체류 외국인은 16만명으로 국내 인구 대비 2%를 넘어섰다. 만 6세이하 다문화 가정 출신 아동은 9만3천여명으로 같은 연령대 아동 가운데 2.9%에 달한다. 인구구조만 놓고 봤을 우리 사회가 빠르게 다문화사회로 진입하고 있음을 의미하는 것이다.

일상생활에서 반 다문화적 편견이나 제노포비아(Xenophobia. 외국인 혐오증) 등을 드러내 놓지는 않는다. 그러나 익명성이 보장되는 사이버 공간에서는 이같은 모습을 쉽게 찾을 수 있다. 외국인을 비하하는 표현들이 거침 없이 등장하기도 한다.

국내 외국인 급증 원인에는 노동인력의 해외유입이 큰 몫을 차지한다. 결혼 적령기를 넘기고도 배우자를 찾지 못하는 다수 총각들이 외국 여성과 결혼하면서 결혼이주자가 늘어나는 것도 이유다. 여기에 더해 자유를 찾아 탈출하는 북한 주민들도 적지 않다. 이렇게 우리와 다른 문화풍토에서 생활하던 이들의 유입은 자연히 우리 사회를 다문화사회로 유도하는 요인이 되고 있는 것이다.

일자리를 위해서 또는 결혼을 이유로 한국에 온 외국인은 물론 동포인 샛터민들도 우리 사회에서 겪는 고통은 적지 않을 것이다. 외국노동인력은 대부분 한국인에 비해 상대적으로 저임금을 받는 등 노동조건이 열악한 것은 부인할 수 없는 현실이다. 결혼 이주여성들도 농촌이나 도시 저소득층으로 시집온 경우가 상당수다. 자연히 수입이 낮을 것이고 경제적 어려움도 따를 것이다. 이런 상황에서 국내 체류 외국인들이 겪을 사회문화적 이질감 내지는 소외감은 우리가 상상하는 이상일 수도 있다. 재한 외국인들의 한국에 대한 인식이 나빠지고 나아가서 반한감정으로 발전할까 우려되는 대목이다.

우리 사회의 반다문화 정서가 이대로 간다면서 심각한 사회적 문제가 되지 않는다고 장담을 할 수 없다. 우리는 얼마전 노르웨이나 영국에서 일어난 테러를 기억한다. 1980년대 중반부터 본격적으로 이민을 받아들이기 시작한 유럽사회가 반다문화에 대해 적절한 대응을 못했기 때문이라고 볼 수 있다.

이것을 반면교사로 삼아 우리는 아직 초기라고 할 반다문화 증상을 철저히 분석해 대응책을 마련해야 된다. 당국은 다문화 정책을 무분별하게 인기위주로 펼 것이 아니라 국민적 합의를 거쳐 철학과 비전있는 투명한 청사진을 내놓기 바란다. 다문화를 부정적으로 보는 사회적분위기를 긍정적으로 바꾸도록 체계를 세워 국민들을 이해시키는 일도 필요하다. 현재 중앙과 지방, 부처별로 따로인 다문화정책부서를 통합하여 이민청 등 통합기관으로 일원화할 필요도 있다.