야권의 유력 대권 주자로 떠오른 안철수 서울대 융합과학기술대학원장이 8일 미국으로 출장을 떠나면서 올해 첫 공식적인 행보에 나선다.

이번 출장은 융합과학기술대학원 교수를 채용하기 위한 목적이지만, 방미 기간인 오는 11일(미국 현지시각) 시애틀에서 마이크로소프트(MS) 창업자인 빌 게이츠를 만나 기부와 관련된 조언을 들을 예정이어서 주목된다.

지난해 11월 자신이 보유한 안철수연구소 주식의 절반을 사회에 환원키로 한 안 원장은 현재 기부재단 설립 형태를 고민 중인 것으로 알려졌다. 또 빌 게이츠 면담에 앞서 9일 샌프란시스코에서 세계적 검색엔진 구글 최고경영자(CEO) 에릭 슈미트와 만남을 갖고 글로벌 IT 환경 변화 등에 대해 대화를 나눌 계획이다.

안 원장은 이번 방미 길에서 정치적 행보를 할 계획은 없지만, 야권의 유력 대선주자의 올해 첫 행보라는 점에서 정치권의 이목이 집중되고 있다.

특히 지난해 12월 초 강남 출마설과 신당 창당설을 공개적으로 부인하면서도 정치 참여 자체를 부인하지 않았다는 점에서 여전히 그의 대권 출마 여부에 관심이 쏠리고 있다.

정치권 일각에선 그의 ‘대권직행설’을 기정사실화하고 있으며, 이번 방미 역시 대권 행보의 연장선이라는 해석을 내놓고 있다.

주변에선 안 원장이 현재 정치 참여 여부를 신중하게 검토 중인 것으로 추정하고 있다. 야권에서는 4월 총선 전에 합류해줄 것을 요청하고 있지만, 안 원장 본인은 가타부타 언급을 하지 않고 있다.

안 원장의 숨은 지인으로 알려진 김효석 민주통합당 의원은 “현재 안 원장의 정확한 심정은 아직은 정치에 대해 신중하게 결정하자는 것”이라며 “굉장히 신중한 성격이기 때문에 정치참여 결정이 쉽지만은 않을 것”이라고 말했다.