광우병 얘기만 나오면 혼란스럽다. 이미 수년전 광우병으로 국민적 대혼란을 겪었다. 이명박 정부 집권초기 반 이명박 전선의 대대적인 총공세로 여기는 이들도 많았다. 다행스럽게도 우리 국민들은 어느누구도 광우병에 고통받는 사례는 찾아볼 수 없었다.

미국에서 광우병이 발견됐다는 소식에 또 한번 혼란이 벌어질 태세다. 우선 정치권이 민감하게 반응하고 있다. 새누리당 박근혜 비상대책위원장은 27일 한 정치모임에서 미국 광우병 사태에 따른 쇠고기 수입 논란과 관련 “정부는 국민의 위생과 안전보다 무역마찰을 피하는 데 관심이 있다는 오해를 받아서는 안된다”고 말했다. 민주통합당도 28일 이용섭 정책위의장이 기자회견에서 “정부는 수입중단 약속을 지키지 않는 대신 검역강화 조치를 들고 나왔지만 실효성이 없다”며 “검역중단과 함께 일시적 수입중단조치도 취해야 한다”고 주장했다.

정부는 좌불안석이다. 미국발 광우병에 대한 우려를 조기에 해소하고자 정부가 다각적인 대책을 마련 중이라고 한다. 자칫 근거 없는 뜬소문 확산으로 국민 사이에 괜한 공포감이 조성될 소지도 없지 않기 때문일 것이다. 시민단체와 농민단체 등을 중심으로 미국산 쇠고기 수입 중단 요구가 거세질 조짐을 보인다는 점도 간과하기 어려운 상황이다. 무엇보다 국민의 건강과 안전을 지키는 것이 정부의 기본 책무임을 고려하면 너무나 당연한 일이다. 김황식 국무총리는 27일 관련 정보를 신속·정확하게 알리겠다며 국민의 건강과 안전을 최우선으로 해 과학적이고 합리적인 근거를 토대로 대응하겠다고 약속했다. 광우병에 대한 우려가 과학적 근거도 없이 증폭되는 것을 막을 수 있는 가장 확실한 길은 정부의 대책이 국민 신뢰를 얻는 것이다.

국회는 다음달 1일 농림수산식품위원회 전체회의를 열어 미 광우병 문제를 논의한다. 국민의 건강권 수호를 위해 필요한 조처가 뭔지 꼼꼼히 살펴보겠다고 한다. 여야를 불문하고 국민의 신뢰를 얻을 수 있는 조처를 정부 당국에 주문하겠다는 자세다. 18대 국회가 파장 분위기를 보이는 가운데서도 여야가 서둘러 관련 상임위를 열기로 한 것은 잘한 일이다.

정부든 시민단체든 국민의 건강을 지키는 것이 궁극적 목표라는 점에는 차이가 없을 것이다. 여하튼 이번 광우병 문제가 큰 후유증 없이 수습되도록 만반의 대비를 해야 하는 책무가 정부에 있고, 그 관건은 신뢰 구축이라는 사실을 잊어선 안 된다. 또다시 호미로 막을 일을 가래로 막게 하면 안된다. 광우병 문제는 일부에서 흥분해서 될일이 아니다.