중국이 유인 우주선과 실험용 우주정거장의 도킹에 성공함으로써 사실상 우주정거장 시대의 문을 열었다.

첫 여성 우주인 류양(劉洋) 등 3명을 태운 우주선 선저우(神舟) 9호는 18일 오후 2시(중국 시간) 7분 343㎞ 고도의 지구 궤도에서 실험용 우주 정거장 톈궁(天宮) 1호와 도킹했다. 중국이 사람을 태운 상태에서 우주 도킹에 성공한 것은 이번이 처음이다.

이로써 중국은 미국, 러시아에 이어 세계 세 번째로 유인 상태에서의 우주 도킹기술을 확보한 나라가 됐다. 이에 앞서 중국은 작년 11월 무인 우주선 선저우 8호를 쏘아 올려 톈궁 1호와 두 차례 도킹에 성공했다.

이날 도킹은 선저우 9호가 뒤따르던 톈궁 1호와 거리를 좁히는 자동관제 방식으로 이뤄졌다.

우주인들은 앞으로 선저우 9호와 톈궁 1호를 자유롭게 오가면서 각종 과학·의학 실험 및 지구·우주 관측 임무를 수행하고 휴식도 취할 수 있게 됐다.

톈궁 1호와 선저우 9호가 연결된 동안 우주인들은 식사, 수면, 운동, 실험 등 대부분 업무 및 생활을 상대적으로 넓은 톈궁 1호에서 한다.

중국 우주 당국은 며칠 뒤 선저우 9호를 톈궁 1호에서 다시 분리했다가 우주인의 수동 운전을 통해 재결합을 시도한다.

중국은 내년 톈궁 1호가 수명을 다하면 더욱 발전한 모델인 톈궁 2호와 톈궁 3호를 차례로 발사할 계획이다.