이명박 대통령은 18일 “통일이 될 때까지는 우리가 서해 북방한계선(NLL)을 목숨을 걸고 지켜야 한다는 것을 전 해병 장병들이 인식해야 한다”고 말했다.

이 대통령은 이날 서해 서북단 연평도를 전격 방문한 자리에서 이같이 말한 뒤 “그것은 평화를 유지하고 국민의 생명과 안전을 지킬 수 있기 때문에 그렇다”고 말했다.

이 대통령의 이날 연평도 방문은 역대 대통령 가운데 처음이며, 지난 2010년 11월23일 발생한 연평도 포격 사건 2주기를 앞두고 우리 군의 경계태세 강화를 점검하기 위한 것으로 알려졌다.

특히 “여기 와서 보니 NLL이 얼마나 중요하고 그래서 평화를 지키고 도발을 억제하기 때문에 이 선을 확보해야 하는 것은 남북에 다 도움이 된다”면서 “정부도 NLL선을 확고히 지켜야 한다는 방침을 갖고 있다”고 강조했다.

이 대통령은 “(북한이) 도발하면 반격을 강하게 해야 한다”면서 “우리가 (무기를) 강화하는 것은 반격을 보강하는 것도 있지만, 우리가 준비를 하면 북한의 도발을 억제할 수 있다”고 역설했다.

또 북한의 연평도 포격 도발을 거론한 뒤 “당시 여건이 미비했지만 할 수 있는 반격을 제대로 했다”면서 “해병 용사들의 전투정신이 아주 뛰어났다”고 밝혔다.

이 대통령은 22사단 ‘노크 귀순’과 관련해서도 “북한군 한 명이 문을 두드려 한국에 오고 싶다고 했다”면서 “국민은 저 북한 병사가 무장을 했으면 어떻게 됐을까 걱정을 한다”고 지적했다.

이 대통령은 “장병들이 99% 수칙에 맞춰서 잘했다. 이번에 징계를 하는데도 장병들은 징계를 하지 않았다”면서 “우리 장병들은 뛰어난 국가관을 갖고 있다”고 격려했다.