세계 최고 수준으로 꼽히는 북미아이스하키리그(NHL)가 소속 선수들의 올림픽 출전에 대해 부정적인 의견을 내비침에 따라 2018 평창 동계올림픽에서 NHL 선수들을 볼 수 없을 수도 있다는 전망이 제기됐다.

AP통신은 28일 NHL 사무국이 아직 평창 대회에서의 선수 출전 여부를 확정하지 않았다며 2014 소치 동계올림픽이 NHL 선수들의 고별 무대가 될 수도 있다고 보도했다.

한동안 올림픽 출전이 제한됐던 NHL 선수들은 1998년 나가노 대회부터 다시 올림픽 무대를 밟았다.

국제올림픽위원회(IOC)가 프로선수들의 출전을 전격 허용했고, NHL도 아이스하키의 세계적 활성화를 위해 올림픽 기간 리그를 중단했다.

하지만 이번 대회까지 5개 대회 연속 소속 선수들을 올림픽에 내보내면서 NHL의 생각에도 조금씩 변화가 생겼다.

이전부터 제기돼온 문제점이 다시금 고개를 든 것이다.

NHL 사무국은 시즌이 한창일 때 올림픽 때문에 리그를 2주 이상 닫는 것이 흥행에 도움되지 않는다고 본다. 특히 올림픽이 미국이나 캐나다 등 북미 외의 다른 나라에서 열릴 때는 더욱 그렇다는 게 이들의 생각이다.

빌 데일리 NHL 부커미셔너는 “타지역에서 열리는 것보다 북미에서 올림픽이 개최되는 게 훨씬 낫다”며 “북미에서 올림픽이 개최되면 NHL이 문을 닫는 기간이 짧아진다”고 설명했다.

그러면서 “소치 대회에서는 사상 최장 기간 리그가 문을 닫을 것”이라며 “이 탓에 각 팀은 선수단 운영에 탄력을 잃을 수도 있고, 선수 부상 등 부수적인 결과에 따라 경쟁력도 떨어질 것”이라고 부정적인 의견을 덧붙였다.

NHL은 2월 10일부터 16일간 리그 경기를 중단한다.

소치 대회에 출전하는 NHL 선수들은 12개국에 걸쳐 150명에 이른다.

데일리 부커미셔너는 “꼭 그렇지는 않겠지만 그럴 가능성도 배제할 수는 없다”면서 북미지역에서 개최됐을 때만 선수들의 출전을 허용할 수도 있다고 말했다.

사무국의 입장과는 달리 선수들은 평창 대회까지 계속 올림픽에 출전하고 싶어한다고 AP통신은 전했다.

NHL에서 뛰는 동안 1998년 대회 이후 쭉 올림픽에 출전한 대니얼 알프레드손(스웨덴)은 “올림픽은 믿기 어려운 경험”이라며 NHL이 선수 출전을 막지 말아야 한다고 주장했다. 시카고 블랙호크스의 공격수 패트릭 케인(미국)도 “선수들의 올림픽 출전은 NHL에 도움이 되는 일”이라고 거들었다.

디트로이트 레드윙스의 골리 요나스 귀스타브손(스웨덴)은 “현재 부활을 논의 중인 월드컵도 좋지만 올림픽은 이와는 전혀 다른 것”이라며 “올림픽에서는 모든 종목에서 최고의 선수들이 금메달을 따고자 한자리에 모인다. 최고의 아이스하키 선수들을 올림픽에서 배제하는 것은 부끄러운 일”이라고 말했다.