천재 NO… 여섯 살 부터 악기 다룬 노력

美 유학 길은 음악 인생에 ‘터닝포인트’

매일 춤·노래 작곡 연습하며 솔로 준비

“사람들에 음악으로 행복 선물하고 싶어”

‘슈퍼주니어-M’ 헨리

“원래 피부가 아기 엉덩이 같았는데 ‘진짜 사나이’에 출연하면서 많이 안 좋아졌어요.”

“피부가 뽀얗다”는 칭찬에 재미있는 비유로 웃음을 주는 이 외국인 청년. 예상대로 천진하고 유쾌하다.

홍콩인 아버지와 대만인 어머니 사이에서 태어난 캐나다 국적의 헨리(25) 이야기다.

“전 중국어를 강남역 학원에서 배웠어요. 한국에 오기 전까지 중국에 가본 적도 없죠. 캐나다 토론토에서 죽 살았으니까요. 하하하.” 힘들고 지칠수록 웃어야 행복해진다는 소신대로 말끝마다 웃음을 보탠다.

‘스마일 맨’ 헨리의 인기가 요즘 하늘을 찌른다.

슈퍼주니어-M 멤버이지만 한국의 군대를 체험하는 MBC ‘일밤-진짜 사나이’에서 어리바리한 ‘구멍 병사’의 모습이 시청자에게 큰 웃음을 주면서다.

이 프로그램 첫 출연 때만 해도 ‘탄약수’를 ‘탕수육’이라고 말했던 ‘군대 무식자’에서 어엿하게 ‘각’이 잡힌 모습이다. 인기를 실감하느냐고 묻자 “할머니들이 알아보니 좋다”고 특유의 미소를 짓는다.

가장 큰 반전은 군대에서 보여준 어설픈 모습과 180도 다른 음악 재능이다.

수준급 바이올린 실력을 자랑하는 그는 무대에만 서면 눈빛이 돌변해 ‘음악 천재’라고 불리기도 했다.

“이 세상에는 천재가 없다고 생각해요. 노력이 큰 부분을 차지하죠. 천재란 칭찬은 감사하지만 전 절대 천재가 아니에요. 여섯 살 때부터 바이올린과 피아노를 배워 이 정도 하는 것이에요. 아마 음악 하는 분들이 절 보면 ‘요즘 연습 많이 안 한 표시가 난다’고 할 겁니다.”

클래식 음악을 하던 그는 2006년 캐나다에서 열린 SM엔터테인먼트의 글로벌 오디션에서 발탁되며 한국과 인연을 맺었다.

그는 “합격 후 부모님께 ‘한국 가서 가수하고 싶다’고 말하자 아버지의 반대가 심했다”며 “아버지는 치과의사 같은 전문직을 원했다. 하지만 나의 꿈은 엔터테이너였다. 클래식을 밥 먹는 것처럼 했지만 마이클 잭슨, 저스틴 팀버레이크 등의 팝을 좋아했고 무대에 서면 행복하다고 느꼈다. 꿈이 이뤄지기 어렵다고 생각했는데 운이 좋았다”고 웃어 보였다.

2006년 한국에 입국한 그는 2008년 슈퍼주니어-M 멤버로 데뷔했다. 그러나 2년가량 무대에 서던 그는 갑자기 활동이 뜸해졌다. 대신 2010년 미국의 한 음악 학교에 입학해, 한 학기 동안 작곡 등의 공부를 했다. 그는 “유학은 음악 하는 길의 터닝 포인트가 됐다”고 강조했다. 이때의 노력은 솔로 활동으로 이어질 수 있었다.

사실 지난해 SM이 15년 만에 선보이는 남자 솔로 가수로 헨리를 내세운 건 다소 의외였다.

“솔로 앨범은 갑자기 나온 게 아니에요. 매일 춤과 노래 영상을 찍어 회사에 보냈죠. 작곡한 곡도 50곡 넘게 보냈고요. 처음엔 별로였지만 매일 하니까 점점 늘었어요. 그러던 중 이수만 선생님이 제 노래를 듣고 ‘솔로 실력이 된다’고 칭찬해주셨고 지켜보던 회사에서도 뜻을 모았죠.”

지난달 발표한 두 번째 미니앨범 ‘판타스틱’에는 ‘배드 걸’, ‘버터플라이’ 등 헨리가 속한 작곡팀 노이즈뱅크의 노래가 4곡이나 수록됐다.

타이틀곡 ‘판타스틱’에선 바이올린 연주도 하고 춤도 추며 퍼포먼스를 강조했지만 수록곡들은 ‘듣기 편한 노래’라고 소개했다. 최근에는 그가 조용필의 히트곡 ‘바운스’(Bounce)를 자신의 스타일로 재해석한 영상이 화제가 되기도 했다.

예능 프로그램을 통해 비로소 대중의 눈에 든 만큼 가수로도 인정받고 싶은 마음이 한층 강해졌다.

그는 “사람들에게 좋은 음악으로 행복을 주고 싶다”며 “얼마 전 한 아주머니께서 나에게 달려와 ‘원래 우울증이 있었는데 당신 덕분에 우울증이 없어졌다’고 말해줘 기뻤다. 아직 솔로로 히트곡은 없지만 사람들을 행복하게 만드는 음악을 꾸준히 들려주고 싶다”고 말했다.

/연합뉴스