아인슈타인은 “꿀벌이 완전히 사라진다면, 그로부터 불과 4년 이내에 인류도 몰락할 것이다”라고 밝히며 벌이 인간에게 미치는 영향을 강조했다.

실제로 우리가 이용하는 식량자원의 3분의 1이 곤충에 의해, 그중 대부분이 꿀벌에 의해 수정이 이뤄지고 있다.

또한 벌은 인간을 둘러싼 자연을 이해할 수 있는 안내자 역할을 함과 동시에 원활한 의사소통으로 완벽한 사회를 만드는 방법을 알려주는 훌륭한 교육자의 역할도 하고 있다.

많은 기업이 꿀벌 사회를 모델로 기업의 협업부문에 벌들의 소통과 협동 과정을 적용하고 있고, 도시 행정가들은 벌들의 사회를 연구해 좀더 친화적인 도시를 계획하고 있는 것.

이처럼 인간에게 유무형의 도움을 제공해온 벌이 무서운 속도로 소멸하고 있어 세계가 주목하고 있다.

미국 하버드대 연구진은 꿀벌 등 꽃가루 매개 곤충이 사라지면 매년 142만 명 이상이 사망할 것이라는 섬뜩한 전망을 내놓았다.

전 세계적으로 과일 생산량은 22.9%, 채소는 16.3%, 견과류는 22.3% 줄면서 임산부와 어린이에게 필수적인 비타민A, 비타민B, 엽산 등의 영양소 공급이 감소해 저소득층을 중심으로 사망자가 급속히 늘 것이란 분석이다.

벌의 소멸은 곧 인간생활에 치명적인 영향을 미치며 떼려야 뗄 수 없는 관계를 맺고 있다는 것이다.

30년 넘게 직접 양봉하며 벌을 연구해온, 세계적인 생명과학 교수 마크 윈스턴은 ‘사라진 벌들의 경고’를 펴내 간결한 말로 우리에게 벌과 벌의 사회에 대한 이야기를 들려준다.

‘벌들의 시간’, ‘벌의 몰락이 의미하는 것’, ‘인간과 벌의 친밀한 역사’ 등 세 챕터로 구성된 책은 인간과 벌의 친밀한 역사에서부터 벌의 종류와 생물학적 특성, 대화 방법, 과학·농업·미술 등 다양한 분야에서 인간의 눈에 비친 벌의 모습까지 벌에 관한 한 거의 모든 정보를 아우른다.

“‘사라진 벌들의 경고’는 인간과 인간 사이의 관계, 인간과 자연 사이의 관계를 재평가하도록 우리에게 영감을 주며 이 시대에 꼭 읽어야 할 책”이라는 극찬을 받으며 2015년 캐나다총독문학상을 수상하기도 한 ‘사라진 벌들의 경고’는 벌의 세계가 지닌 매혹적인 복잡성을 보여줌과 동시에 벌의 멸종에 따른 어두운 미래에 대한 경고의 메시지를 강렬하게 전한다.

/민경화기자 mkh@