친환경이나 녹색 등의 표현으로 소비자의 눈을 현혹하는 그린워싱이 기승을 부리는 것으로 나타났다.

그린워싱(친환경위장제품)은 상품의 환경적 속성·효능을 허위 과장해 경제적 이익을 보는 제품을 말한다.

즉, 친환경이나 녹색 관련 표시로 제품의 환경성을 과장하는 셈이다.

1일 경기연구원이 발표한 ‘친환경위장제품(그린워싱)의 현황과 과제’ 보고서에 따르면 지난 1992년 국내에서 환경표지제도가 시행된 이후 사무기기와 가전제품, 생활용품 등에 붙은 환경마크 제품 시장 규모는 2001년 1조5천억원에서 2014년 37조원으로 22배 증가했다.

소비자들의 친환경 표시 제품에 대한 신뢰도도 높아 1천명의 소비자 대상 설문조사에서 73.7%가 ‘신뢰한다’고 답했다.

또 48.8%가 상품 구매 시 친환경 인증마크 부착 여부를 고려한다고 했다.

이같이 높은 소비자 신뢰도를 악용한 그린워싱 제품도 늘고 있다.

한국소비자원의 2012년 조사에 따르면 관련 제품의 46.4%가 증거가 불충분한 친환경을 주장하거나 취득하지 못한 관련 인증마크 도용 또는 공인된 상품처럼 위장하는 등의 그린워싱 제품들로 나타났다.

앞서 2010년 조사에서는 조사대상 상품 중 50.2%가 환경 관련 용어나 이미지 등을 허위·과장 표현한 것으로 드러났다.

하지만 도민의 40.3%는 이같은 친환경 위장상품에 대해 잘 모르고 있고, 10.6%는 이런 제품을 구매했다가 피해를 본 것으로 조사됐다.

소비자들이 그린워싱이 많다고 생각하는 품목은 ‘유기농산물’(37.9%), ‘식음료품’ (31.3%), ‘어린이용품’(23.2%) 등의 순이었다.

경기연 이정임 선임연구위원은 친환경 위장제품이 환경을 저해하는 것은 물론 친환경 제품에 대한 소비자 불신을 초래, 사회·경제적으로 많은 악영향을 미칠 수 있다고 강조했다.

그린워싱 방지 및 녹색소비 활성화를 위해서는 ▲그린워싱에 대한 지속적인 모니터링과 민원시스템 운영 ▲환경마크 홍보·교육 활성화 ▲제품의 환경성 정보제공 시스템 개발 등을 제안했다.

이 연구원은 “그린워싱에 관한 신고와 환불, 보상을 지원하는 민원기관 설치를 통해 체계적인 관리가 필요하다”며 “부당한 환경성 표시와 광고를 관리하기 위한 지표를 설정하고, 상시 감시체계를 구축해 단속을 강화해야 한다”고 말했다.

/안경환기자 jing@