지난 2014년 세월호 참사 이후 안전문제로 운항이 중지됐던 인천~제주간 여객선 운항이 다시 재개될 지 주목된다.

최근 이 항로에서 여객선을 운항하겠다는 사업자가 새로 등장함에 따라 관계기관은 다음달 공모 절차를 통해 면허 발급 여부를 결정할 방침이다.

18일 인천해양수산청에 따르면 인천∼제주 항로는 세월호 참사 당시 세월호를 비롯해 2척의 여객선으로 제주항로를 운항하던 청해진해운의 면허가 참사 이후 취소된 뒤 전면 중단됐다.

하지만 지난달 30일 한 선박부품 제조회사가 인천∼제주 항로에서 카페리 여객선을 운항하겠다는 사업 제안서를 인천해양수산청에 제출한 것.

인천해수청은 현재 제안서를 검토하고 있으며 다음달쯤 정식 공모 절차를 거쳐 최종 사업자를 확정할 방침이다.

또 인천해수청은 사업자가 최종 결정되더라도 실제 여객선 운항까지는 2년여의 시간이 걸릴 것으로 예상하고 있다.

보통 여객선 운항사는 여객선을 확보한 후 운항 면허를 신청하는 게 아니라, 최대 2년 내에 선박을 구입해 운항하는 ‘조건부 면허’를 받기 때문이다.

그리고 선박을 확보한 이후에도 선박 안전검사와 시운전 등의 절차를 밟아야 한다.

인천해수청 관계자는 “면허를 발급하고 1년 안에 여객선을 투입하지 않으면 최대 1년을 다시 연장해 준다”며 “보통 1년 안에 여객선을 투입하지만 실제 정확한 운항 시기를 예측하기는 힘들다”고 말했다.

한편 청해진해운의 면허 취소 이후 화물과 여객을 함께 싣는 두 카페리선을 대체해 지난 2014년 9월부터 5천901t급 화물선 1척이 투입돼 이 항로에서 운항하고 있으나, 여객선은 사업자가 없어 2년 넘게 운항하지 못하고 있다.

지난해 수협과 스웨덴의 선사도 여객선 운항을 저울질했으나 사업성이 떨어진다는 판단을 내려 사실상 운항을 최종 포기했다.

/류정희기자 rjh@