다음달 영국의 야생공원으로 떠날 예정이던 북극곰 ‘통키(24살·수컷)’가 17일 저녁 갑자기 숨졌다.

에버랜드는 18일 “국내에 남아있는 유일한 북극곰인 통키가 이날 오후 6시쯤 실내 방사장에서 죽어 있는 것을 사육사가 발견했다”고 밝혔다.

통키는 다음 달 행복한 노후를 위해 영국 야생공원으로 이전을 앞두고 있던 터라 안타까움을 더하고 있다.

에버랜드 관계자는 “통키가 17일 당일에도 비교적 잘 생활했다”며 “영국으로 이주를 앞두고 갑자기 세상을 떠나게 돼 아쉬움이 크다”고 말했다.

에버랜드 측은 곧바로 서울대 수의대 병리학 전문가에서 의뢰해 18일 새벽까지 부검을 시행했으며, 이 전문가는 “특별한 사망원인은 없으며, 노령으로 인한 사망으로 추정된다”고 소견을 밝혔다.

에버랜드 측은 보다 정확한 사망원인을 밝히기 위해 조직병리검사를 의뢰했다.

통키는 올해 24세로 북극곰의 평균 수명이 약 25년임을 고려하면 사람 나이로 70∼80세의 고령이다.

1995년 경남 마산에서 태어나 1997년 에버랜드로 이주해 방문객의 사랑을 받아왔다.

에버랜드는 통키가 노후를 편안하게 보낼 수 있도록 다음 달 실제 북극곰 서식지와 비슷한 환경을 갖춘 영국 요크셔 야생공원(Yorkshire Wildlife Park)으로 이전하기로 야생공원측과 합의하고 이전을 준비해 왔다.

에버랜드는 갑작스러운 통키의 죽음을 애도하고자 21일까지 5일간 추모기간을 정하고, 에버랜드 홈페이지를 검정 바탕으로 바꾸고 통키를 추모하는 글을 올렸다.

/최영재기자 cyj@