연꽃은 불교를 상징하는 꽃이다. 불교에 있어서는 성화(聖花)인 셈이다. 부처님께서 설법을 할 때 연꽃에 비유를 많이 한데서 연유한다.
전해 내려오는 말에 부처님께서는 어느날 설법을 하지 않고 곁에 있던 연꽃 한송이를 대중에게 보였다. 이 때 제자 중 가섭존자만이 그 뜻을 알고 미소를 지었다. 이를 일러 염화시중(拈花示衆)의 미소라고 칭한다. 말로 하지 않고 이심전심으로 묘법(妙法:심오한 이법-불법)을 전달했다는 데서 연꽃이 불교를 상징하게 됐다.
연꽃이 불교의 상징적인 꽃으로 된데에는 연꽃의 천태적인 속성에도 기인한다. 첫째 연꽃이 깨끗한 물에서 살지 않고 더럽고 추한 물에서 살면서도 그 더러움을 꽃이나 열매에 묻히지 않는 특성이다. 이러한 연꽃이 주는 메시지는 불가에서 얘기하는 “세속에 처해 있어도 세상의 더러움에 물들지 않고 오직 부처님의 가르침을 받들어 아름다운 신행의 꽃을 피우는 것”이라는 것이다. 진흙 구덩이에서도 고고한 자태를 잃지 않는 연꽃의 속성을 높이 산 것이다.
또한 연꽃은 타식물과 달리 꽃과 열매를 함께 갖는다는 것이다. 소위 화과동시(花果同時)라고 해서 연꽃은 꽃이 핌과 동시에 열매가 그 속에 자리를 잡아 불교에서 얘기하는 인과(因果)논리와 합일되는 특성을 갖고 있다. 이 도리는 부처님의 가르침으로서 자신이 짓는 온갖 행위의 과보가 꼭 나타난다는 것이다. 이것은 마치 연꽃 속에 들어 있는 연밥처럼 환히 알 수 있다는 것이다.
또한 연꽃의 봉오리는 마치 불교신도가 합장하고 서있는 모습과 같다는 것이다.
이같이 불교의 상징처럼 피어있는 연꽃축제가 성남시 연수동에서 열렸다. 그런데 이 축제가 연꽃의 이미지를 살리지 못하고 상업화에 무게가 실려 아쉽다. 불교계의 관심이 있을 법하다.
滿庭