현재 어르신들이 가장 두려워하는 질환은 암, 심장질환, 뇌졸중과 더불어 신경퇴행성 뇌질환인‘치매’를 꼽을 수 있다. 치매에는 여러 종류가 있으나 대표적인 치매 유형은 알츠하이머 치매이다. 알츠하이머 치매는 손예진과 정우성이 주연한 영화 내머리속의 지우개에서 보듯이 젊어서 발생하는 조발성 알츠하이머 치매와 65세 이상의 노인에게서 발생하는 후발성 알츠하이머 치매로 크게 구분된다.

알츠하이머 치매는 뇌에 베타아밀로이드라는 독성 단백질이 침적되어 뇌세포가 파괴되는 것이 원인으로 대표적인 증상은 실인증, 실어증과 실행증이다. 초기에는 최근 기억력이 감소하다 단계가 진행될수록 언어구사력, 지남력, 및 판단력 저하와 함께 일상생활도 불가능해져 가족에게도 고통과 부담을 주고 결국 죽음에 이른다.

현재 알츠하이머 치매를 완치시킬 수 있는 방법은 없다. 다만 약물·비약물 치료가 증상의 완화에 도움은 될 수 있다. 따라서 치매의 발병을 예방하거나 줄이기 위한 노력이 절대적으로 필요하다.

알츠하이머 치매 예방에 가장 좋은 방법 중 한 가지는 운동이다. 즉 뇌와 심장에 혈액을 원활히 공급하여 뇌·심혈관계 질환을 감소시키는데 효과적인 유산소 운동과 근 감소증을 예방하는데 도움을 주는 근력 운동을 말한다. 예를 들면 걷기, 고정식 자전거 타기, 치매 예방체조, 공을 이용한 운동, 벽에 기대어 발 앞 혹은 뒤꿈치 들고 앉았다 일어나기, 밴드 운동 및 숫자 게임 등을 들 수 있다.

운동 전문가들은 알츠하이머 치매 예방을 위해서는 무리한 운동을 하지 않는다는 원칙을 근거로 유산소 운동과 근력 운동을 병행하여 지속적으로 실시하되 운동에 적극 참여하도록 동기를 부여하면서 주변 사람과 교류를 통해 정서적 유대감을 형성하도록 하고 목표 달성에 따른 만족감과 성취감을 공유할 수 있도록 하는 것이 중요하다고 말한다.

필자도 운동전문가로서 치매 예방뿐만 아니라 초기 알츠하이머 치매의 진행 속도를 늦추는데 효과가 있는 인지 향상 운동인 스퀘어 스텝을 소개하고자 한다.

그림과 같이 스퀘어 스텝은 스텝 유형을 보고 외워서 한걸음, 한걸음 밟아 앞으로 나아가는 방법으로 동작은 단순하지만 판단, 사고, 및 계산 등 다중처리 능력이 요구되는 과제를 수행하도록 구성되어 있어 기억력, 집중력 및 성취감을 높이고 참가자와 지도자간에 소통이 쉬우며 모든 연령대와 체력수준에 적용할 수 있는 운동이다. 인지기능이 운동수행과 더 불어 함께 발달한다는 사실로 미루어 볼 때 어르신들이 건강한 노인으로 삶을 유지하기 위해서 도전해볼 만한 운동 중 하나이다.

현재 대한민국 60세 이상의 치매 사망률(인구 10만명당)은 94.1명이고 여성의 치매 사망률은 118.4명으로 남성(63.6명)의 1.9배이며 치매로 인한 사망률이 지속적으로 증가하고 있는 현시점에서 치매 발병 후 치료에 노력을 기울이는 것보다 조기에 발견하고 관리하는 것이 중요하며 무엇보다 예방 차원에서 규칙적인 운동을 지속적으로 수행하여 건강을 관리하는 것이 개인의 고통과 가족의 부담을 덜어줄 뿐만 아니라 의료비 절감 차원에서도 중요할 것이다.