대기오염을 획기적으로 줄일 수 있는 예인선의 액화천연가스(LNG) 연료 시대가 인천항에서 활짝 열린다.

인천항만공사는 국내 최초 LNG연료 추진 예선 건조 시범사업을 2년 간 진행한 결과 성공적인 완수를 눈 앞에 두고 있다고 8일 밝혔다.

공사에 따르면 정부가 국제해사기구의 황 함유량 법적 강화조치를 수용하기 위해 관련 법을 시행하면서 전국적으로는 황 함유량 기준이 0.5%, 인천 등 배출규제해역에서는 0.1%로 대폭 강화돼 내·외항선 가릴 것 없이 법을 준수해야 한다.

이와 관련, 선사들은 비교적 가격이 낮은 고유황유 대신 높은 저유황류로 연료를 바꾸거나 선박에 스크러버(탈황장치)를 설치해야 하지만 최근 스크러버 설치로 인한 탈황 후처리 문제, 공해상 개방 배출 등의 이유로 스크러버조차 허용하지 않는 국가들이 점점 늘고 있다.

선박에서의 저유황유 사용도 엔진 고장 우려와 가격 등 부담이 만만치 않다.

이러한 가운데 특히 예선은 규모는 작지만 대형 선박을 끌거나 밀기 위해 고출력의 힘이 요구돼 대기오염물질도 그 만큼 많이 배출, 개선책 마련이 시급한 상황이었다.

공사가 건조 중인 친환경 예인선 ‘송도호(옛 백령호)’는 시속 25.9km의 속력을 발휘하는 324t급 국내 최초 신형 LNG선이다. 대기오염물질 저감효과도 탁월하다.

공사는 선박의 국산화율 향상과 안정적 선가기준 마련을 위해 순수 국산 LNG 화물창과 엔진을 앉혔고, 최대 80% 수준까지 국산 기자재를 사용해 국산 모델의 완성도를 높였다고 설명했다.

또 친환경 선박 건조에 따른 지원사업 진행을 통해 침체된 중소 조선산업(조선소, 기자재산업)과 중공업 등 기술종사자의 일자리를 창출했고 해운과 조선산업이 상생하는 선순환 생태계를 조성했다는 평가를 받았다.

이정행 공사 운영부문 부사장은 “중장기적 관점의 쾌적한 항만조성사업을 기반으로 건강한 사회 구축 노력을 지속해 침체된 지역사회의 회복을 물론 미세먼지 저감목표를 달성하고 탄소중립 항만을 실현해 내겠다”면서 “항만안내선 에코누리호뿐만 아니라 LNG 예인선 등 국민들께서 인천항의 점진적인 변화를 체감할 수 있도록 최선을 다할 것”이라고 말했다.

친환경 예선의 소유주인 ㈜한국가스해운 김가영 전무는 “향후 국산 LNG 예인선으로 전환하고자 하는 민간 예인선사들은 해외 의존도를 탈피할 수 있게 됐다”고 밝힌 뒤 “성능 또한 해외 품질에 뒤지지 않을 뿐더러 장기 유지보수 측면에서도 많은 강점이 있다”고 덧붙였다.

공사는 5월말 진수식, 6월 시운전을 거쳐 본격적인 상업운항에 들어갈 방침이다.

[ 경기신문 / 인천 = 박영재 기자 ]