담석은 담즙을 보관하는 담낭(쓸개)에 생긴 결석을 말한다. 심한 복통과 소화불량뿐 아니라 담낭염 등의 합병증을 유발한다. 만약 기름진 음식을 먹고 명치 부분이 체한 것처럼 답답하다면 담석증을 의심해 볼 필요가 있다.

보통 담즙은 하루 0.5~1.0리터 정도 만들어지고 농축된 액체 상태로 담낭에 보관돼 있다가 십이지장으로 분비돼 지방의 흡수를 돕는다. 담즙의 주요 구성 성분인 콜레스테롤, 빌리루빈이 담낭 안에서 굳어져 고체 상태로 변하면 담석이 된다.

담석은 남성보다 여성의 발생 비율이 높은 것이 특징인데 여성호르몬이 담즙 내 콜레스테롤 수치를 높이는 기능을 하기 때문이다. 이외에 당뇨, 과체중 등도 담석 발생과 연관이 있는 것으로 알려져 있다.

담낭에 담석이 발생해도 60~80% 정도는 아무런 증상이 없을 수 있다. 만약 증상이 있다면 주로 명치와 오른쪽 위쪽 배에 중압감과 심한 통증이 발생하고 절반 정도에서는 오른쪽 등이나 날개뼈 아래(우측 견갑 하부) 또는 어깨 쪽으로 통증이 퍼져 나갈 수 있다. 구역질과 구토가 동반되기도 하고 발열이나 오한 등이 함께 나타나는 경우에는 담낭염이나 담관염 등과 같은 합병증의 발생 가능성을 의심해 봐야 한다.

◇ 초음파 검사로 대부분 진단 가능

대부분의 경우 복부 초음파 검사로 담석을 진단할 수 있다. 초음파 검사는 담낭뿐 아니라 담관, 간, 췌장 등의 기관을 동시에 살펴볼 수 있고, 담낭염과 같은 합병증 진단에도 도움이 된다. 미세한 담석이나 담관 내의 담석을 진단할 때는 초음파내시경 검사를 할 수 있다. 추가로 담석증 외에 다른 질환이 의심될 때에는 복부 전산화 단층촬영(CT)을 시행하기도 한다.

◇ 규칙적인 식습관이 예방의 첫걸음

담석증 예방을 위해서는 규칙적인 식습관을 통해 담즙이 담낭에 고이지 않고, 원활하게 배출되게 하는 것이 필요하다. 또한 1주일에 1.5kg 이상 과도한 다이어트나 금식을 삼가고 체내의 콜레스테롤 생성을 촉진하는 포화지방과 트랜스지방의 섭취를 줄이는 것이 좋다.

고려대안산병원 소화기내과 현종진 교수는 “통증이 없다는 이유로 담석이 발생해도 자칫 방치할 수 있는데, 담석은 여러 합병증을 유발할 수 있다. 일례로 급성 담낭염의 90% 이상은 담석이 담낭관을 막으면서 발생한다. 그럴 경우, 담낭 내의 압력이 높아지고 염증이 생길 수 있다. 심해지면 담낭이 터지거나 괴사할 수도 있어 증상이 없더라도 정기적인 검진을 꾸준히 받아 경과를 지켜보는 것이 필요하다”고 당부했다.

[ 경기신문 = 정경아 기자 ]