"한때 다시는 작품을 못하는 게 아닌가 걱정하기도 했다."
MBC 수목드라마 `12월의 열대야'(극본 배유미, 연출 이태곤)에 출연 중인 김남진의 솔직한 고백이다.
지난해 봄 방송된 SBS드라마 `천년지애'를 통해 모델에서 연기자로 변신한 그는 당시 셔츠를 가슴팍까지 풀어헤친 패션과 묘한 카리스마로 폭발적인 인기를 모았다.
그러나 `2년차 징크스'인지 이후 출연한 MBC 주말드라마 `회전목마'와 미니시리즈 `황태자의 첫사랑'에서는 시청률과 연기력 면에서 좋은 반응을 얻지 못했다.
누구보다 이를 잘 알고 있었고, 이로 인해 힘들어 했던 것은 바로 그 자신이었다. 그는 "`회전목마'를 마치고 너무 이미지가 안 좋아져서 다시는 출연 제의가 안 올까봐 걱정했다"면서 "그래서 `황태자의 첫사랑'에서 이를 만회하려다 `오버'하고 말았다"고 털어놓았다.
전 작품에서의 부진을 만회하기 위해 힘이 들어가 오히려 역효과를 불러 일으킨 것. "`황태자의 첫사랑'이 끝날 때쯤에야 이를 깨닫고 후회했다"는 그는 "`천년지애'를 할 때는 앞 뒤 재지않았는데, 그 후 조금씩 알게 되니 내 연기가 너무 적나라하게 드러나 스트레스가 심했다"면서 그동안의 속앓이를 전했다.
그러나 `12월의 열대야'에서 시한부 인생을 선고받고 유부녀 영심(엄정화)과 사랑에 빠지는 역을 맡은 그는 쉽지 않은 캐릭터를 그럴듯하게 소화해내 달라졌다는 평가를 받고 있다.
외모부터 달라졌다. 의식적으로 멋있게 보이려는 생각을 버린 탓에 겉모습에 힘이 빠졌다.
그는 "머리에 젤을 바르고 옷도 잘입은 느끼한 모습으로 가면 타당성이 없다고 생각했다"면서 "수수하고 전혀 안 그럴 것 같은 사람처럼 머리도 평범하게 내리고 열심히 사는 듯한 느낌을 줬다"고 말했다.
그러다보니 김남진 특유의 패셔너블한 이미지가 묻힌 느낌도 있지만, 결과적으로 이는 캐릭터의 순수함을 더하는데 도움이 됐다. 자연히 연기도 달라졌다.
그는 "멋있게 보이려는 게 많은 직업이고, 스스로도 그런 면이 있었다"면서 "처음에는 셔츠를 풀어헤친 모습으로 인기를 모았지만, 두세 번째 가니까 다 들통이 나 그것 가지고는 안되겠다는 생각을 했다"고 말했다.
연기자로서 겉모습만으로 안된다는 `진리'를 이제야 깨달은 것. 그는 "멋있는 역할이면 멋있게 하면 되고, 표면적인 멋보다도 행동에서 우러나오는 내면적인 멋을
가꾸고 싶다"고 말했다.
촬영장에서의 태도도 변했다. 그는 "이번에는 감독, 작가, 상대배우를 믿고 연기한다. 전에는 주위의 말을 듣지 않고 혼자만의 생각으로 연기했는데, 이제는 다 수용하려한다"고 변화를 설명했다.
이제 "그동안 얼마나 못했으면 나아졌다는 소리를 들을까"라고 자신에게 `뼈있는' 농담을 던지는 여유도 생겼다. 그는 "`12월의 열대야'를 통해 월등하게 나아졌다기보다는 다음 작품에서 더 헤매지않고 지름길로 갈 수 있게 된 것 같다"면서 "다음에는 김남진만의 색깔을 입히고 싶다"고 말했다.
지금까지 주로 우울한 느낌의 역할을 맡아온 그는 "왜 우울한 분위기의 역할만 맡는지 모르겠다. 실제로는 그렇게 루저(loser)같은 스타일은 아니다"라면서 "하지만 그게 내가 잘할 수 있는 부분이라면 그 쪽으로 전문가적인 연기를 하고 싶다"고 의욕을 드러내기도 했다.
유부녀를 사랑한다는 설정에 대해 "실제에서라면 그럴 용기가 없을 것 같다"는 그는 "이해되지 않는 부분도 있지만 카메라에 빨간 불이 켜지면 나도 모르게 극 흐름대로 흘러가게 된다"면서 역할에 푹 빠져있음을 드러냈다.
함께 출연 중인 신성우, 엄정화에게 많은 도움을 받았다는 그는 "오랫동안 정상의 자리에 서있는 선배들처럼 자기 관리를 잘해 10년이 지나도 계속 연기자로 남고 싶다"고 밝혔다.