노인인구가 증가하면서 치매노인의 수도 증가하고 있다. 현재 우리나라 전체 65세 이상 노인 중 약 6∼7%, 85세 이상의 경우에는 약 25%가 치매환자로 알려져 있다.
치매는 일단 진단 후에는 계속 진행이 되지만 치매 진단 후 평균 7년 정도의 생존 기간이 보고되어 있을 정도로 환자와 가족들이 장기간의 고통을 받는 질병이다.
그렇다면 노년기의 치명적인 질환인 치매를 극복하는 방법은 없을까?
'치매를 알면 치매를 이긴다'라는 제목으로 치매 예방법을 제시한 대한의사협회의 권고를 살펴보자.

치매는 정상적으로 활동하던 사람이 뇌의 각종 질환으로 인해 지적 능력을 상실하게 되는 경우를 말하며 다른 병들과 마찬가지로 조기에 발견하는 것이 매우 중요하다.
치매 증상은 일반적으로 환자나 보호자도 눈치채지 못할 정도로 서서히 진행하는 경우가 많으므로 평소 치매 초기 증상을 염두에 두었다가 조금이라도 의심이 되면 진찰을 받아야 한다.
1. 어떤 증상이 있을 때 치매를 의심해야 하는가?
기억장애가 대표적이다. 전화번호,사람이름은 물론 어떤 일이 언제 일어났는지 기억하지 못하고 같은 질문이나 이야기를 반복하는 경향이 있다. 최근 기억에 비해 오래 전 일들을 잘 기억하는 편이므로 옛날 일을 잘 기억하기 때문에 기억력이 좋다고 생각하기 쉽다.
또한 물건 이름이 금방 떠오르지 않거나 적절한 표현을 찾지 못하는 언어장애 현상이 두드러지고 방향감각이 떨어져 심해지면 길을 잃고 헤매는 시 ·공간능력장애도 발생한다.
성격 및 감정 변화도 체크해야 할 사항이다. 꼼꼼하고 예민하던 사람이 느긋해 진다거나 말이 많고 사교적이던 사람이 말수가 줄거나 집안에만 있기를 좋아하는 등 변화가 있다.
또 생각이 단순해지고 이기적으로 변할 수 있고 남을 의심하는 행동을 보이기도 한다.
2. 건망증, 기억장애와 치매와의 관계는?
건망증이란 어떤 사실을 잊었더라도 누군가 귀띔을 해주면 금방 기억해 내는 현상으로 흔히 정상인에게도 있을 수 있다. 그러나 기억장애는 귀띔을 해도 기억하지 못하는 현상으로 건망증보다 심각하게 받아 들여야 한다.
반면 치매는 기억장애 외에 방향감각이나 판단력 저하 등 다른 사고력에도 장애가 나타나며 단순 기억장애가 치매로 발전할 수 있으므로 기억장애가 있을 때 반드시 검사를 받는 것이 좋다. 기억장애가 갈수록 심해지고 다른 판단력이나 사고력의 저하가 동반되었을 때 특히 더 주의를 기울여야 한다.
3. 치매가 있다면 치매를 일으키는 원인 질병은 무엇인가?
많은 사람들이 치매를 한가지 병으로 이해하고 있는 경우가 많다. 치매는 진단명이 아니라 두통증처럼 일종의 증상이고 두통을 일으키는 원인, 증상이 수없이 많은 것처럼 치매의 원인도 다양하다.
즉, 퇴행성 질환 (대표적으로 알쯔하이머병), 뇌혈관 질환 (혈관성 치매), 대사성 질환, 내분비 질환, 감염성 질환, 중독성 질환,경련성 질환, 뇌수두증, 뇌종양 등 무수히 많다. 이중 제일 많은 원인은 알쯔하이머와 혈관성치매로 이들이 전체 치매에서 차지하는 비율은 80~90%이다.
4. 치료 가능한 치매가 있는가?
여러가지 질환 중 퇴행성 질환을 제외하고는 치료가 가능하거나 조기에 발견하면 더 이상의 진행을 막을 수 있다.
수두증(뇌에 물이 차는 병), 뇌 양성종양, 갑상선질환, 신경계 감염, 비타민 부족증에 의한 치매는 전체 치매의 10~15%를 차지하며 완치될 수 있다.
특히 우리나라에 많은 혈관성 치매의 경우 조기에 발견하면 더 이상의 진행을 막을 수 있고 예방이 가능하다.
5. 혈관성 치매란 무엇인가?
혈관성 치매란 뇌혈관 질환이 누적되어 나타나는 것으로 고혈압, 당뇨병, 고지질혈증,심장병, 흡연, 비만을 가진 사람에게 많이 나타난다.
이중 가장 무서운 위험 요소인 고혈압의 경우 큰 혈관이 막히거나 터지면 반신불수, 언어장애 등 금새 눈에 띄는 장애가 나타나게 되고 작은 혈관이 막히면 손상되는 뇌세포의 양이 소량이기 때문에 눈에 띄지 않지만 누적되면 결국 치매에 이르게 된다.
이와같은 혈관성 치매의 증상은 알쯔하이머병과 같은 퇴행성 치매 증상과 일반인이 보기에 흡사하지만 치매 증상을 보일 때 고칠 수 없는 퇴행성 치매로 단정짓는 것은 금물이다. 혈관성치매는 기억장애가 처음으로 나타나는 시기에 조기 진단으로 치료하면 더 이상의 진행을 막을 수 있고 호전되는 경우도 있다.
6. 치매를 예방하려면?
고혈압이나 당뇨병을 치료하고 콜레스테롤을 점검해야 한다. 담배나 과음은 금물이며 심장병을 조기에 발견해 치료받고 비만을 줄여야 한다.
또 적절한 운동을 꾸준히 하는 한편 머리를 많이 쓰고, 적극적으로 살아야 한다.
여성의 경우 폐경기 이후에 여성호르몬을 투여하면 치매를 예방할 수 있으며 우울증은 치료받고, 많이 웃고 밝게 살아야 한다.
특히 기억장애나 언어장애를 보일때 즉시 검사를 받아야 한다.
⑭ 미리미리 노후대책을 마련해야 합니다.