2026년 CES 화두는 피지컬 AI시대이다. 지난해에는 글로벌 IT기업들이 에이젠틱 AI 기술개발을 주요 전략으로 삼았다면, 올해는 피지컬 AI가 휴머노이드 로봇, 자율주행차, 스마트 공장 등에서 기업의 핵심역량이 될 것이다.

이번 CES 전시회에서 놀라운 점은 중국 휴머노이드 로봇 회사들의 기술 진보이다. 중국기업들은 전기차·전기차 배터리 산업에서 경쟁력을 확보한 후, 이제 미래산업의 꽃인 AI와 휴머노이드 로봇에 집중하고 있다. 에지봇, 유니트리 등 중국 휴머노이드 로봇 회사들은 기술혁신, 물량공세, 가성비뿐만 아니라 기업 숫자 면에서도 다른 나라 경쟁자들을 압도하고 있다.

엔비디아 CEO 젠슨 황은 “올해 인간 수준의 휴머노이드 로봇이 나타날 것”이라고 한다. AI기술의 급속한 발전 때문이다. 지난해 메타, 애플, 오픈AI 등 세계 최고의 테크기업들이 AI인재 확보 전쟁을 벌였다. 이는 미래 사회가 AI 중심의 초지능 사회로 변화하기에 그 기술을 선점하기 위함이었다. AI기술 혁신과 휴머노이드 로봇·자율주행차 산업 발전은 불가분의 관계이다. 인간의 두뇌와 신체 역할을 하는 소프트웨어 회사와 하드웨어 회사 간 전략적 제휴는 필수적이다.

중국의 경우, 딥시크 등 AI 업체들이 우후죽순으로 늘어나고 있으며, 제조업에서 경쟁력을 보유하고 있다. 미국은 소프트웨어 분야에서 구글, 마이크로소프트, 오픈AI 등 최우량 테크기업들이 있다. 향후, 피지컬 AI시대를 지배할 경쟁력은 AI기술과 휴머노이드 로봇·자율주행차 등 제조업을 효율적으로 결합하는 능력에 달려 있다. 미·중 간 기술패권 경쟁이 더욱 치열하게 전개될 것이다.

엔비디아는 컴퓨팅 플랫폼 기업으로 진화하면서 피지컬 AI시대를 주도하려 한다. 젠슨 황은 올해 자율주행 AI 플랫폼인 알파마요를 벤츠에 탑재할 것이며, 차세대 슈퍼칩 베라루빈도 공개했다. 엔비디아는 반도체 칩부터 시스템, 인프라, 시뮬레이션 등을 통합하는 풀스택(Full Stack) 전략을 통해 피지컬 AI 생태계를 구축할 것이다.

현대차 정의선 회장은 신년도 비전으로 피지컬 AI를 제시하였으며, CES 전시회에서 젠슨 황과 회동하였다. 현대차는 올해 말 미국에서 모셔널의 레벨4 로보택시 서비스를 상용화할 것이며, 2028년 휴머노이드 로봇 아틀라스를 조지아주 공장에 투입할 예정이다. 모빌리티 회사인 현대차가 피지컬 AI 기업으로 변신하기 위해선 AI 반도체·소프트웨어 회사와 전략적 제휴를 맺어야 한다. 엔비디아와 현대차 간 협력관계가 궁금해진다.

테슬라는 자율주행소프트웨어(FSD) 일시불 판매를 중단하고 월구독제로 전환한다. LG전자도 홈로봇 클로이드를 선보였다. 향후 피지컬 AI시대를 선점하기 위해 AI기업, 반도체기업, 제조업체 간 치열한 경쟁과 협력관계가 전개될 것이다. 현재 이 전쟁에서 엔비디아가 시장 선점에 집중하고 있다. 그러나, 도전자가 나타날 것이다.

우리 기업들은 물론 정부도 피지컬 AI시대라는 미래 사회에 대비해야 한다. 공상과학 영화에서나 볼 수 있는 상상의 광경이 현실로 되는 세상이 눈앞에 있다. 기술력 개발은 물론 각종 정책적 보완 장치를 서둘러 마련해야겠다.