한국과 아무런 연고가 없는 많은 미국 사람들도 한국 드라마를 즐겨보고 있는 것으로 알려졌다.
이제 한국 드라마는 휴대폰, 여성 골퍼들, 김치의 뒤를 이어 미국에서 이름을 날리기 시작하였다. TV 드라마 뿐만 아니라 음악, 영화까지 이어지고 있는 한류 열풍은 이미 일본, 중국, 필리핀, 싱가포르 등 대부분의 아시아 지역을 강타하였으며, 이제 그 열풍이 미국에까지 전해지고 있는 것이다.
한국 드라마를 북미 지역에 배급하고 있는 YA 엔터테인먼트사 총지배인 탐 라슨은 “한국 드라마는 시청자를 끌어들이는 힘이 있으며, 먼저 하와이에 배급을 시작한 이후 현재 미국 본토에까지 사업을 확장하고 있는 중”이라고 밝혔다. 그는 많은 미국 사람들이 한국 드라마 시청에 열을 올리고 있으며 심지어 “한류(Korea Wave)”를 인정하고 있다고 전했다.
한국 드라마가 제일 처음 상륙한 하와이 지역에서는 한국 드라마 판매가 더이상 아시아 비디오 상점에 국한되지 않고 이제는 미국 주류 비디오 상점에 영어 자막으로 편집되어 비치되고 있는 실정이다. 실제로 월마트, 코스트코, 보더스, 블럭버스터 등과 같은 비디오 취급점에서는 몇 달 전부터 한국 드라마 DVD의 매출이 하루 60 달러에서 120 달러로 급증하였다고 밝혔다.
또한 하와이 외에도 아마존 닷 컴을 비롯하여 뉴욕, 시카고, 시애틀, 샌프란시스코, 로스앤젤레스 등 대도시에 있는 서점과 음악 상점에서도 이제 한국 드라마 DVD를 구입할 수 있게 되었다.
2003년에 캘리포니아 싼부르노에 창립한 YA 엔터테인먼트사는 2년 사이 매출이 매년 3배로 증가하였으며, “천국의 계단”, “대장금”이 매출을 높이는데 큰 역할을 담당하였다고 한다. 올해에도YA 엔터테인먼트 사는 22개의 드라마를 배급할 예정이다.
한국 드라마의 매력에 빠져 있는 간호사 애니트 마틴(69)은 미국 드라마들이 선정적이고 폭력적인 것에 반하여 한국 드라마는 인간관계와 가족을 중심으로 이루어지고 있으며 이야기 전개가 서정적이고 아름답다고 극찬했다.
한국과 미국의 드라마를 비교해 보면, 대부분의 한국 드라마는 미국 드라마가 흔히 다루는 남녀간 삼각관계나 금지된 사랑, 고부간의 갈등, 배반 등을 주제로 전개되지만, 더 낭만적이고 예술적이라는 평가를 받고 있다. 또한 한국 드라마의 제일 큰 특징으로는 아무리 인기 있는 드라마라 할 지라도 16∼20부 안에 모두 종결된다는 것이다.
한국 방송 편성에 기여한 하와이 호놀루루의 KBFD-TV는 1986년 개국한 시점에는 한국인들이 방송 시청률을 거의 독차지하였지만 몇 년 전부터는 단 10%의 시청자가 한국인일뿐, 나머지는 모두 미국인을 비롯한 외국인들이라고 제프 청 KBFD-TV 총지배인이 밝혔다.
한국 드라마의 인기에 힘입어 여행업계도 호황을 누리고 있다. 여행사들은 한국 드라마 촬영지로의 관광여행 상품을 판매하고 있으며, 한국 드라마에 대한 인터넷 블로그나 채팅룸들도 찾아볼 수 있다. 또한 하와이에서 제일 큰 신문사의 신문에는 한국에 관한 컬럼이 매주 연재되고 있고, 한국 식당, 한국 상점, 한국어 학교들도 외국인들로 붐을 이루고 있는 실정이다.
이밖에도 한국 연예인들 팬클럽도 형성되어 있는데, 얼마 전 하와이에서 200명 이상 회원을 둔 ‘하와이 K-드라마 팬 클럽’ 회원들이 탤런트 이정길씨의 하와이 방문길에 환영회를 주선했었다. 이에 이정길씨는 전혀 기대하지 못했던 일이라면서 기뻐했다는 후문이다.